Бактерии – это одноклеточные микроорганизмы, имеющие форму палочек (таковы возбудители брюшного тифа, паратифов А и В), шара (стафилококки, стрептококки), извилистых нитей (спириллы) или изогнутых палочек (холерный вибрион).
Риккетсии – возбудители сыпного тифа, Ку-лихорадки и других болезней – относятся к бактериям, но занимают промежуточное положение между бактериями и вирусами, поскольку находятся внутри клетки-хозяина, как и вирусы. Риккетсии имеют форму палочек, или кокков. Они значительно меньше многих бактерий. В отличие от бактерий они не растут на искусственных питательных средах. Заболевания, вызываемые различными видами возбудителей этой группы, получили название риккетсиозов.
Спирохеты – возбудители возвратного тифа, сифилиса – имеют форму тонких, штопорообразных, активно изгибающихся бактерий.
Грибки, или микроскопические грибы, чаще всего – многоклеточные организмы. Клетки микроскопических грибков вытянутой формы, похожие на нить. Размеры колеблются в пределах от 0,5 до 10–50 мкм и более. Только немногие из грибков вызывают заболевания человека и животных. Чаще всего они поражают кожные покровы, волосы, ногти, но есть и отдельные виды, которые поражают внутренние органы. Заболевания, вызываемые микроскопическими грибами, носят название микозов.
Простейшие – одноклеточные микроорганизмы, которые активизируются, если у человека снижен иммунитет. Простейшие отличаются более сложным строением, чем бактерии. К возбудителям инфекционных заболеваний человека среди простейших относятся дизентерийная амеба, малярийный плазмодий и др.
Слово «вирус» происходит от латинского virus – «яд». Впервые его применили в 1728 году для названия чего-то, способного вызывать инфекционную болезнь. То есть понятие появилось задолго до того, как это «что-то» было открыто.
Антони ван Левенгук в 1676 году в микроскоп увидел мельчайших существ, про которых написал Лондонскому королевскому обществу. Но еще сто лет после него никто не мог их увидеть, не то что изучать – микроскопы были слишком несовершенны. Их начали по-настоящему изучать в начале XIX века, но постепенно у ученых складывалось мнение, что не все болезни вызываются бактериями, микроскопическими грибками или простейшими (их чаще называют протистами).
Д. Ивановский в своей статье 1892 года ввел термин «фильтрующийся вирус», чтобы описать, что это, нечто не открытое, может проходить сквозь фильтры с размерами отверстий меньшими, чем размеры бактерий, – фильтроваться. Такой фильтр изобрел в 1884 году французский микробиолог Шарль Шамберлан. При этом единичная такая частица, покинувшая клетку и способная заразить другие клетки, в 1959 году была названа «вирион».