Вирус натуральной оспы в первую очередь поражает клетки слизистой оболочки носоглотки, постепенно распространяясь на ткани трахеи, бронхов и альвеол. На протяжении первых 2–3 дней вирусные частички накапливаются в легких, после чего проникают в лимфатические узлы – именно здесь и начинается их активная репликация (воспроизведение). Вместе с лимфой и кровью вирус распространяется на ткани печени и селезенки.
Спустя 10 дней начинается так называемая вторичная виремия – происходит поражение клеток почек, кожи, центральной нервной системы. Именно в это время и начинают появляться первые внешние признаки заболевания (в частности, характерные кожные высыпания).
Инкубационный период при подобном заболевании длится, как правило, от 9 до 14 дней. Изредка это время может увеличиваться до трех недель. В современной медицине принять выделять четыре основных этапа заболевания: продромальный период; стадия высыпаний; период нагноения; этап реконвалесценции. Продромальный этап натуральной оспы – это так называемый период предвестников заболевания, который длится в среднем от 2 до 4 дней. В это время наблюдается значительное повышение температуры. Кроме того, присутствуют все основные признаки интоксикации: пациенты жалуются на боли в мышцах, ломоту в теле, а также сильный озноб, слабость, усталость, головную боль. Примерно в это же время на коже груди и бедер появляется сыпь, которая напоминает экзантему при кори. Как правило, к концу четвертого дня лихорадка спадает.
Симптомы начинают появляться на четвертые или пятые сутки. В это время стартует период появления характерных оспенных высыпаний. Сначала сыпь выглядит как небольшие розеолы, которые затем превращаются в папулы (бугорки). Спустя еще 2–3 дня на коже уже можно увидеть характерные многокамерные пузырьки – это оспенные везикулы. Сыпь может покрывать практически любой участок кожи: она появляется на лице, туловище, конечностях и даже подошвах ног. Примерно в начале второй недели заболевания начинается период нагноения. В это время состояние пациента значительно ухудшается. Оспины начинают сливаться краями, образуя крупные пустулы, наполненные гноем. При этом температура тела снова повышается, а симптомы интоксикации усиливаются. Спустя еще 6–7 дней гнойники начинают вскрываться, образуя некротические корочки черного цвета. При этом пациенты жалуются на нестерпимый кожный зуд.
На 20–30-е стуки после начала заболевания начинается период реконвалесценции (выздоровления). Температура тела постепенно нормализуется, состояние значительно улучшается, а кожные ткани заживают. На месте оспин нередко образуются весьма глубокие рубцы.