Человек является единственным природным носителем данного вируса. В некоторых условиях могут быть заражены приматы, однако они не могут выступать в роли источника инфекции.
После внедрения в клетки пищеварительного тракта данный вирус начинает размножаться. На 3–5-й день после заражения возникает непродолжительная стадия виремии, то есть выход вируса в кровь. В этот период в большинстве случаев в крови формируются специфические антитела, которые успешно блокируют развитие патогенного агента и уничтожают его, что приводит к развитию бессимптомной формы болезни. Однако в редких случаях возникает массивная вирусемия, которая может стать причиной развития более тяжелой формы заболевания. На этой стадии вирус полиомиелита, в отличие от других энтеровирусов, способен проникать в нервную ткань, а точнее, в нервные клетки серого вещества спинного и головного мозга.
Он присутствует в тканях спинного мозга только несколько дней. По истечении этого срока вирус не обнаруживается, однако воспалительная реакция в нервных тканях продолжается и может длиться несколько месяцев, вызывая все большее поражение нейронов. Это приводит к параличам тех мышц, которыми управляют пораженные нейроны.
Заразиться полиомиелитом можно только от другого человека, который в данный момент либо болеет, либо находится в стадии выделения вируса. Однако следует понимать, что по причине хорошей устойчивости к факторам внешней среды вирус может попасть в организм другого человека не только во время какого-либо тесного контакта, но и посредством ряда других путей.
Существуют три пути проникновения вируса.
Пищевой путь наиболее важен в эпидемиологическом плане. Передача инфекции происходит в результате обсеменения продуктов питания частичками вируса, которые могут быть занесены при несоблюдении личной гигиены, при недостаточном санитарном и гигиеническом контроле.
Водный путь предполагает, что вирус попадает в организм во время употребления зараженной воды. Однако при полиомиелите, из-за особенностей возбудителя, данный путь встречается довольно редко. Тем не менее при значительном загрязнении водных источников сточными водами, канализационными водами и прочими нечистотами он может служить источником распространения инфекции.
Бытовой путь предполагает заражение через предметы обихода. Контакт с предметами, обсемененными вирусными частицами, сам по себе не несет опасности в данном случае, однако при недостаточном соблюдении личной гигиены вирус с кожи рук может попасть на слизистые оболочки рта, то есть в среду, благоприятную для его развития.