Проникает инфекция обычно через поврежденную кожу. В редких случаях (в случае передачи через воздух или еду) бацилла внедряется через слизистые оболочки дыхательных путей и желудочно-кишечного тракта. На месте внедрения возбудителя в кожу возникает сибиреязвенный карбункул в виде очага серозно-геморрагического воспаления с некрозом, отеком прилегающих тканей и воспалением ближайших лимфатических узлов.
Источником инфекции являются больные сельскохозяйственные животные: крупный рогатый скот, лошади, ослы, овцы, козы, олени, верблюды, у которых болезнь протекает в генерализованной форме. Домашние животные – кошки, собаки – мало восприимчивы.
Болезнь у человека протекает преимущественно в карбункулезной форме. Встречаются также орофарингеальная и гастроинтестинальная формы. Характеризуется интоксикацией, развитием серозно-геморрагического воспаления кожи, лимфатических узлов и внутренних органов; протекает в кожной или септической форме.
Кожная сибирская язва, также известная как болезнь скрытого носителя, является наиболее распространенной формой (более 90 % случаев болезни). Это и наименее опасная форма (у нее низкая летальность с лечением, без лечения летальность 20 %). Она представляет собой фурункулоподобное поражение кожи, которое в конечном итоге образует язву с черным центром (струп). Как правило, кожные инфекции образуются в месте проникновения спор между 2 и 5 днями после воздействия. В отличие от синяков или большинства других повреждений, кожные повреждения сибирской язвы обычно не вызывают боли. Соседние лимфатические узлы могут заразиться, покраснеть, опухнуть и болеть. Вскоре над повреждением образуются струпья, которые пропадут через несколько недель. Полное восстановление может занять больше времени. Кожная сибирская язва обычно возникает, когда споры бацилл проникают через разрезы на коже. Эта форма обычно встречается, когда человек взаимодействует с инфицированными животными и/или продуктами животного происхождения.
Эта форма сибирской язвы редко бывает смертельной при лечении, поскольку область инфекции ограничена кожей.
Респираторная инфекция у человека встречается относительно редко и проходит две стадии. Сначала поражаются лимфатические узлы в грудной клетке, а не в самих легких (это называется геморрагическим медиастинитом), вызывая скопление жидкости в грудной полости, что провоцирует одышку. Проявляются простудные и гриппоподобные симптомы: лихорадка, одышка, кашель, усталость и озноб. Это может длиться от часов до дней. Если человек принимает это за простуду или грипп и не обращается к врачам, то летальность составит 90 %. Вторая стадия возникает, когда инфекция распространяется из лимфоузлов в легкие. Начинается пневмония. Симптомы включает высокую температуру, крайнюю одышку, шок и смерть в течение 48 часов. При раннем и своевременном лечении уровень смертности снижается до 45 %.