Древнегреческий историк Фукидид предположил, что чума началась в Египте, а в Афины ее занесли моряки-торговцы через порт Пирей. Он и сам переболел ей, но выжил и в своих записках оставил описание симптомов. Одним из них был внутренний жар у больных, который заставлял многих прыгать в колодцы, где они и погибали. Люди умирали на улицах и в храмах. Их было столько, что не успевали хоронить. Началась паника, за которой последовал полный разброд.
Проведя анализ зубов из захоронений жертв афинской чумы, греческие ученые получили отрицательный результат на наличие ДНК возбудителя чумы и сыпного тифа, но положительный результат на наличие ДНК возбудителя брюшного тифа.
Расцвет Римской империи приходится на I–II века н. э. В это время ее владения простирались от Верхнего Египта до Северной Британии и от Месопотамии до Атлантического побережья. Протяженность границ превышала 10 000 км, а в их пределах проживало, согласно наиболее распространенным оценкам, около 65 миллионов человек, что на то время составляло четверть всего человечества.
И вот в 165–180 годах н. э. империю поразила некая инфекционная болезнь. Другое ее название – Чума Галена, от имени греческого врача, жившего в Римской империи, который ее описал. Эту болезнь в Римскую империю занесли войска, возвращавшиеся из походов на Ближний Восток.
Что это было, точно неизвестно. Ученые предполагают и оспу, и корь. Древние источники сходятся во мнении, что эпидемия впервые появилась во время римской осады Селевкии зимой 165–166 годов. Оттуда она распространилась в Галлию и в легионы, стоящие вдоль Рейна.
В 166 году, во время эпидемии, греческий врач и писатель Гален отправился из Рима в свой дом в Малой Азии, а вернулся в Рим в 168 году, когда его вызвали императоры Марк Аврелий и Луций Вер, так что он присутствовал при вспышке болезни среди войск, расквартированных в Аквилеи зимой 168/69 годов. Гален записал то, что видел, в разных сочинениях. Он описывал заболевание как «великое» и длительное и упоминает лихорадку, диарею и фарингит, а также кожную сыпь, иногда сухую, а иногда гнойничковую, появляющуюся на девятый день болезни. Современные ученые считают, что больше всего это похоже на оспу.
Эпидемия имела серьезные последствия для римского общества и даже государства.
Когда имперские силы двинулись на восток под командованием императора Вера после того, как войска парфянского царя Вологеза IV напали на Армению, защита восточных территорий римлянами была затруднительна, так как много легионеров погибли от болезни.