По словам испанского писателя V века Павла Орозия, многие города и деревни на итальянском полуострове и в европейских провинциях потеряли всех своих жителей. Историк Евтропий писал, что население начало погибать по всей империи: от Ассирии до Испании и от Британии до Египта никто не мог спастись от чумы. По мере того как болезнь распространялась с севера на Рейн, она также заражала германские и галльские народы за пределами границ империи. Несколько лет эти северные группы народов давили на южных соседей, поскольку им нужны были новые земли для жизни. Теперь на юге стало меньше народа после эпидемии, и римские армии не могли оттеснять племена, как и прежде. С 167 года до своей смерти в 180 году Марк Аврелий лично командовал легионами возле Дуная, пытаясь контролировать продвижение северных германских народов через реку. Крупное наступление против маркоманнов было отложено до 169 года из-за нехватки имперских войск, поскольку между 166 и 169 годами умерло около четверти личного состава восточных легионов и примерно пятая часть дунайской армии.
Как и во времена других потрясений, возрос религиозный пыл, который расшатал традиционные римские ценности и, в том числе, создал условия для распространения монотеистических религий, таких как митраизм и христианство. Заодно в ужасе многие обращались за помощью к магии.
Эпидемия, возможно, унесла жизнь римского императора Луция Вера, который умер в 169 году, он был соправителем Марка Аврелия Антонина.
В Испании обезлюдели целые области: их население или вымерло, или бежало, спасая жизни. Налоговые списки из Египта рисуют картину массовой гибели и исхода уцелевших жителей в отдаленные районы. Р.П. Дункан-Джонс и Й. Зеленер оценивают смертность от эпидемии порядка 25–33 % всего населения империи. Р.Дж. Литтман приводит более умеренные цифры: в среднем 7–10 % с пиками, превышающими 15 % в городских районах. Таким образом, в 166–189 годах жертвами эпидемии стали от 7 до 10 миллионов человек.
По словам римского историка Диона Кассия, болезнь снова вспыхнула девять лет спустя, в результате чего в Риме погибало до 2000 человек в день, что составляло четверть от числа болевших. Общая смертность была оценена в 5 миллионов человек. В результате в некоторых регионах империи погибло до трети населения, что, в свою очередь, повлекло заметное сокращение численности римской армии.
Эта эпидемия поразила Римскую империю в 249 году н. э. и продолжалась до 262 года.
Назвали ее в честь Киприана, епископа Карфагенского, раннего христианского писателя, который был свидетелем всего происходящего. Он описал симптомы болезни в трактате «Книга о смертности». Современные исследователи выдвигают гипотезы, что это могла быть либо оспа, либо особо тяжелый грипп, либо геморрагическая лихорадка, по своему протеканию сходная с Эболой.