Холодный климат этого столетия непосредственно повлиял на жизнь людей. Так, длительные неурожаи и голод в Центральной Азии вызывали миграции населения оттуда в Китай и Восточную Европу, тем самым способствуя распространению чумы. Именно так в Византии началась «Юстинианова чума».
Она охватила всю территорию «цивилизованного мира» того времени, причем проявлялась в виде отдельных эпидемий целых два века, с 541 года н. э. до 750 года н. э.
Флавий Петр Савватий Юстиниан, известный как Юстиниан Великий, был императором Византии с 1 августа 527 года вплоть до своей смерти в 565 году. При нем были присоединены многие земли Западной Римской империи, в частности, упразднены королевство вандалов и аланов в Африке, королевство остготов в Италии, присоединена часть земель королевства вестготов в Испании, а вестготы, франки, алеманны, анты признали себя вассалами императора. На Западе ему удалось завладеть большой частью земель Западной Римской империи, распавшейся после Великого переселения народов, где варварские правители земель Западной империей до Юстиниана признавали власть императоров Константинополя только номинально, в том числе Апеннинским полуостровом, юго-восточной частью Пиренейского полуострова и частью Северной Африки.
Благодаря сохранившимся летописям и сочинениям времен Юстиниана ученые установили предположительную дату начала чумы – 540–541 годы. Считается, что первый источник чумы появился в Эфиопии или Египте, после чего с торговыми караванами и через купцов через Средиземноморье болезнь достигла Константинополя, а уже из столицы распространилась на северные, южные и восточные части Византии, а потом и на соседние страны. Позднее эпидемия прошлась по Северной Африке, всей Европе, Центральной и Южной Азии и Аравии, но практически не коснулась Восточной Азии.
В Византийской империи эпидемия достигла пика около 544 года, когда в Константинополе ежедневно умирало до 5000 человек, а в отдельные дни смертность достигала и 10 000.
Историк Прокопий Кесарийский, живший в то время, писал:
«От чумы не было человеку спасения, где бы он ни жил – ни на острове, ни в пещере, ни на вершине горы… Много домов опустело, и случалось, что многие умершие, за неимением родственников или слуг, лежали по нескольку дней несожженными. В это время мало кого можно было застать за работой. Большинство людей, которых можно было встретить на улице, были те, кто относил трупы. Вся торговля замерла, все ремесленники бросили свое ремесло…»
Как протекала эта болезнь, описывает в своей книге «Церковная история» Евагрий Схоластик, сам переболевший ею: