В 1494 году французский король Карл VIII завоевал Неаполитанское королевство. Однако властвовал там всего год. Потом ее отвоевала объединенная армия английских, немецких, испанских, венецианских наемников. Заодно они разнесли и сифилис.
Гарнизон французских войск на территории Неаполя был полностью уничтожен эпидемией, тела пострадавших оказались полностью покрытыми гнойной сыпью, плоть отваливалась, оставляя лишь кости, через несколько месяцев люди неминуемо умирали. Причиной болезни европейцы считали Божий гнев и чрезмерную распущенность населения в интимной сфере.
По мнению одного из тогдашних докторов, мужчины получали это заболевание из-за близости с женщинами. Дамы легкого поведения быстро превратились в разносчиц сифилиса. Известный философ того времени Макиавелли рассказал о встрече с проституткой, которая уже полностью лишилась и зубов, и волос, что говорит о поздней стадии болезни.
Бактерия проникла и во вполне добропорядочные семейства, через несколько лет она оказалась и в Восточной Европе. Великий князь Иван III отправил одного из приближенных бояр узнать, имеется ли еще эта болезнь в Смоленске.
Всего лишь за год от сифилиса погибли свыше 5 миллионов жителей различных стран Европы.
В 1530 году в Италии появился стих поэта Джироламо Фракасторо о пастухе, который заразился страшной болезнью, его звали Сифилис. С этого времени это имя стало нарицательным.
Наиболее распространенным способом лечения при данной болезни в ту эпоху являлась ртуть. Заболевших с головы до ног мазали ртутной мазью и погружали в специальные парилки, людям делали ртутные инъекции, это средство даже принималось внутрь. В результате этих мер многие погибали от отравления ртутью, а оставшимся в живых лучше не становилось.
В 1497 году в Неаполе оказался кардинал Чезаре Борджиа, который хотел устроить брак сестры. По завершении всех запланированных дел Борджиа не забыл навестить некоторых местных женщин, не отличающихся моральными принципами. По прошествии месяца у него появились первые симптомы сифилиса, вскоре вся кожа покрылась мокнущими папулами и заметной сыпью. Личный врач кардинала по фамилии Торелла пытался лечить знатного пациента горячими ваннами и мазями, созданными на основе уксуса и розового меда, отварами, сделанными из алоэ. Через месяц ему показалось, что это помогает. Однако на самом деле у Чезаре наступила лишь пауза между первой и последующей стадиями болезни.
В течение ряда лет неблагоприятные симптомы то возвращались к Борджиа, то отступали. В дальнейшем он начал постоянно носить на лице маску, скрывая явные изъяны. Этот человек почти не переставал испытывать жестокую боль, что приводило к необдуманным поступкам. Чезаре погиб в 1507 году.