Говорить ничего не пришлось: все как один насторожились, умолкли, жадно втягивая воздух ноздрями.
Лес наконец выпустил их из своих объятий, и отряд оказался на вершине холма.
На фоне черного силуэта горы полыхал лежащий в низине город. Вся ближняя сторона была объята пламенем, долина тонула в дыму, как в тумане.
— Харрата Шадр! — вырвалось у Рика. Лошадь поняла его нетерпение, замялась, переступая с ноги на ногу — но Лейф не торопился давать команду.
— Пожар? — неуверенно предположила Мага, вглядываясь в марево.
— Нет, — мрачно проговорил командир. — Смотри внимательно на западную часть.
— Огонь распространяется против ветра, — пояснил Тано.
— Но тогда нужно же поспешить! — воскликнула Селина, не замечая Бруно, который жестом советовал ей помалкивать.
— Рот закрой! — свирепо рявкнул на нее Вигге.
Рик понимал: он колебался. Только что отряд потерял одного из новобранцев, больше половины людей — желторотые новички, которых не то чтобы чему-то научить, а даже одеть и вооружить не успели как следует. А еще есть задание, которое нужно выполнить, есть репутация, и вообще не может же он вернуться за пополнением сразу же после нового набора!
Но там, внизу, город. Люди.
Ну же, Лейф. Ну же!..
Рик едва сдерживался, чтобы не крикнуть этого вслух.
Наконец Вигге принял решение.
— Заходим через восточные ворота! Едем по двое, Тано со мной, Мага и Клыкастый замыкают! И пусть только, сучьи дети, кто-нибудь из вас попробует сдохнуть! Убью к хренам! — злобно сверкнул глазами Вигге, и, ударив коня в бока, погнал с горы.
Отряд с готовностью помчал за ним следом.
Мост был поднят, но даже по другую сторону рва было видно, как почернели от гари каменные стены города. Пламя лизало надстроенные сторожевые башни, высокие шпили храма, выглядывающие из-за стены, тонули в дыму. Обломки железных ворот валялись на земле
— Опустить мост! — во всю глотку проорал Вигге, придерживая разволновавшегося коня. — Я — командир седьмого отряда «Белых плащей»! Эй! Опустите мост!..
И в этот миг одна из охваченных огнем башен рухнула вниз, осыпаясь искрами.
— Там нет никого, — предположил Тано.
— У нас сегодня все умные, да?! — огрызнулся на него Вигге, спешиваясь. — Ждите тут.
Он бросил тень на ту сторону — но неудачно. Со второй попытки Лейфу удалось закрепить ее на краю широкого рва. Бросив еще одну себе под ноги, он шагнул в нее — и очутился на той стороне. Водный щит, брошенный сразу на всю группу, разделился надвое, став совсем тонким и прозрачным. Через пять минут тяжелый деревянный мост со скрипом перекинулся на другую сторону, гулко ударившись оземь. Отряд проскакал по нему к въезду в город.