Эйон ответил не сразу.
— Алрик... То, что королева Иойя Светлоликая провозгласила долг перед тобой, еще не сделало тебя эльфом, — многозначительно проговорил он. — Как и то, что ты считаешь меня своим другом, не сделало из меня человека. Поэтому я даже не спрашиваю, кто и каким образом вернул тебя в живое тело. Здесь и сейчас мы с тобой мирно беседуем, но это не значит, что мы избавлены от судьбы встретиться когда-нибудь на поле боя. Империум очень агрессивно и хищнически ведет себя по отношению к эльфам, и мы вынуждены иногда нарушать условия договора... чтобы его исполнить.
Рик хмыкнул, раздвигая перед лицом колючие еловые лапы.
— Другими словами, ты мне не скажешь, какого демона вы ищете в восточных горах?..
— Нет. А ты сам разве скажешь мне, что делаешь здесь?.. — проговорил эльф, по всей видимости ожидая аналогичный ответ.
— Мы идем проверить восточную печать.
Эйон встал как вкопанный.
— Вы направляетесь ... к печати?.. — переспросил он.
— Мы почти уже добрались... до нашего лагеря, — вместо ответа сообщил Рик, пряча улыбку.
— Ты имеешь какое-то отношение к нынешнему Совету? — сыпал вопросами Эйон. — Или ты служишь императору?
Рик, продолжая улыбаться, ускорил шаг.
— Предлагаю обсудить это у костра.
Эльф издал какой-то неопределенный звук.
— Невероятно. Столько лет прошло, а ты ухитрился ничуть не измениться!
— Это не так, — вдруг совершенно серьезно возразил Рик. — Это не так...
***
К их возвращению костер успел прогореть и потухнуть, и Селина, стараясь не смотреть на жутких друзей Рика, принялась его разводить заново.
— Полукровка? — спросил Эйон, поворачивая к девушке рогатую голову.
Селина опустила глаза.
— Да.
— Интересно. Обычно при смешении наших видов получаются обычные люди, иногда обладающие лишь какими-то внешними чертами, свойственными эльфам. Но мои разведчики распознали в тебе свою, и ты смогла услышать их зов. Такое нечасто случается. Эльфом был твой отец?..
Селина подняла взгляд на Эйона, мгновенно представила себе женщину в объятиях вот этого существа, и поспешно ответила:
— Нет!..
Слишком пылко, слишком поспешно для того спокойного выражения лица, которое она сохраняла усилием воли.
— Нет... — уже сдержанней ответила она. — Мой отец был человеком. И себя я тоже считаю абсолютным человеком, каким бы ни было мое происхождение.
— Почему?.. — спросил Эйон с искренним удивлением в голосе.
— Потому что я выросла среди людей.
— Но твои дети могут унаследовать черты твоих дедов и прадедов...
Глаза Селины непроизвольно расширились от ужаса, и тут Рика прорвало. Он хохотал до слез, не в силах остановиться.