— Держитесь? — сипло проговорил он Микаэлю.
— Держимся, великий магистр, — с готовностью откликнулся тот, мгновенно оказавшись прямо перед командиром.
— Тогда почему они все выглядят так, будто им в зад оглоблю сунули? Желчью блюют?
— Еще нет, — смутился Микаэль, опустив голову.
Магистр резко развернулся и крикнул ближайшему воину, еще совсем юноше:
— Рот открой! — потребовал он. — Шире! Еще шире!
Из утробы бедняги вырвалось судорожное клокотание, и он скорчился, стараясь зажать себе рот руками, но желтоватая пена неудержимыми позывами все выплескивалась из него.
Алрик скрипнул зубами.
— Не блюют, значит?..
Он врезал железной перчаткой в открытое лицо Микаэля, и тот рухнул на колени в пыль, хватаясь ладонью за разодранную щеку.
— Простите, Альтарган! Мы выдержим, честью клянусь!.. — воскликнул он.
— Да когда я уже выбью из вас, южан, эту вашу сучью честь? — проорал Алрик. — Положить всех решил?! Портал без защиты оставить, а людей — без отдыха? Вставай, и шли гонца на передовую! Вставай, сказал! Смениться за четверть часа с Ингваром, четверть часа на отдых — и в бой! И не на первую линию, а на поддержку!
— Слушаюсь, великий магистр! — отозвался Микаэль, с трудом поднимаясь на ноги.
И тут в золотистое свечение влетели и рухнули в рыжую летучую пыль еще полтора десятка воинов. Сипло дыша, они хватали воздух обожженными ртами — силы духа, чтобы держаться в разлитом повсюду пламени, у них не осталось. Взглянув на них, многие из отдыхавших вышли из круга, чтобы хоть немного облегчить соратникам их тяжкую ношу.
Алрик тяжело вздохнул. Исцеление сразу стольких людей многих из «удерживающих» сейчас бы просто доконало. Негромко сотворив восстанавливающее заклинание, он в последний раз обернулся на Та-Ши. Голос внутри надрывно кричал: почему он? Почему вместо него не кто-то другой?.. И это кричала не одна из запечатанных душ, а его собственная...
И пока дыхание пострадавших становилось легче, а лица светлели, глаза магистра медленно заполняла тьма.
Он ощущал на губах холодность многих остывших лбов. Обескровленные лица сестер... Рут... Марк... Герт... Антоний... Сожженные деревни, опустошенные города. Собранные в кучи еще дымящиеся обугленные трупы... Им всем Альгард давал одну и ту же клятву. Сейчас он давал ее и Та-Ши...
Алрик смотрел на реку своего войска, сверкающего мечами в мареве демонического пламени, на орду демонов и их безобразных прислужников — айров, которая все сильней отодвигалась к высокому холму, где на вершине, как огромная статуя, возвышался их князь Элгор. Тот был раза в два выше любого из своих воинов, в черных одеждах и длинном развевающемся плаще, украшенном серебряной рунической вязью. Его лицо скрывал глубокий капюшон, а у ног клубились живые тени.