Креон с нежностью коснулся огромного ордена на широкой черной ленте. Он был выполнен в форме щита, разделенного на сегменты, символизирующие основные аспекты магии: земля, воздух, огонь, вода, природа, свет и тьма. Каждый из сегментов состоял из драгоценных камней одной породы и оттенка, и блистал так, словно его переполняла магия, хотя на самом деле Протектор являлся лишь атрибутом власти, которой Креон теперь обладал.
Сколько долгих лет он добивался права носить этот щит! И вот теперь, когда Совет наконец-то вручил ему орден, инциденты посыпались один за другим. Сначала — кража в Имперской либерии, потом два случая проникновения айров на территорию столицы, а теперь еще и вот это...
Взглянув еще раз на свое отражение, Креон водрузил на голову треугольную шляпу и покинул комнаты. Внизу его уже ждала запряженная карета.
Кордия уже почти спала. Темное ночное небо плакало затяжным дождем, и капли барабанили по крыше кареты, нагоняя уныние. Хлыст посвистывал в руках кучера, подгоняя лошадей. И Креон сейчас тоже чувствовал себя немножко лошадью, которую охаживают хлыстом.
Наконец карета миновала парящий в воздухе дворец и свернула вправо, к Хранилищу, где ему была назначена встреча. Внешне это здание чем-то напоминало собор: высокие ворота, вытянутые в самые облака шпили, узкие бойницы окон. Вокруг Хранилища нес службу почетный караул, который то ли помогал Совету оберегать его сокровища, то ли шпионил для императора. Небрежно кивнув усатому начальнику караула, Креон вошел внутрь.
Несмотря на поздний час, огромный верхний зал не был пуст. Раньше в Хранилище всегда царило спокойствие и чинность, но с тех пор, как император приказал сократить площади и численность земель, отданных во владение Совету, здесь всегда происходила какая-то работа: жрецы и инквизиторы составляли донесения, суетились возле столов и полок с документами, оформляли прошения на получение тех или иных ингредиентов или ритуальной утвари, а маги-смотрители наблюдали за порядком. При виде Верховного инквизитора весь этот базар мгновенно прекратился, люди замерли на своих местах и благоговейно склонили головы. Стало так тихо, что без труда можно было расслышать даже тиканье высоких часов с маятником, расположенных в глубине зала.
— Продолжайте, — милостиво и не без удовольствия разрешил Креон.
Все опять заработало и зашумело, будто слова Верховного инквизитора вновь запустили большой и сложный механизм. Креон прошел через зал и очутился на крутой винтовой лестнице, ведущей в башню. Начертав руну отмены иллюзий, он отступил немного назад, и в сторону от лестницы открылся узкий проход. Скользнув в него, инквизитор вдруг подумал, как, наверное, нелегко приходилось его предшественнику: прежний Верховный инквизитор обладал весьма тучной фигурой. Проход привел Креона к еще одной винтовой лестнице, по которой он поднялся в Невидимую Башню.