В полной тишине, когда зал, как бывает, застыл в преддверии взрыва смеха, после секундной паузы второй помощник Нэшвилл, следуя законам жанра, спросил матроса:
– И что дальше?!
– А дальше!.. Когда она начала перед ними ползать на коленях и примерять им кроссовки, я хлопнул дверью и ушёл в другое место!
– В какое? – тут же спросил помощник.
Симпли, запнувшись, выдавил то, что говорить вовсе не собирался:
– В… тренажёрный зал!
Взрыв дружного хохота ознаменовал окончание общей встречи.
Глава 2. Схватка с Циллерманом
Весь вечер адмирал был не очень внимателен. В голове вертелась надпись на карте. Надо бы сосредоточиться, но не получалось.
Когда спецтранспорт доставил Бартеза, боцмана и Джима в главный зал приёмов, к ним тотчас подошёл молодой басматтиец с чёткой военной выправкой и отрапортовал:
– Господин адмирал, разрешите представиться! Офицер по особым поручениям Министерства иностранных дел поручик Хариус Фон Валенбрук, к вашим услугам, сэр! Мне поручено сопровождать вас в этот вечер.
– Не тот ли вы Валенбрук, который интригует в парламенте? – Бартез с интересом посмотрел на молодого офицера.
– Нет, что вы. Это мой дядя.
– Читал о нём в прессе. Ловко он манипулирует оппозиционной фракцией. Как там она называется?
– Власть народу, сэр!
– Отлично, Хариус! Вы, я полагаю, знаете всех в этом зале?
– Адмирал, в ВИП-зоне, на пяти спускающихся террасах, собралось около семи тысяч приглашённых персон. Но на правительственной террасе, где мы сейчас стоим, около тысячи государственных вельмож и гостей премьер-министра. Я почти всех их знаю!
– Вы можете быть нам очень полезны, Хариус.
Бартез повернулся к Джиму, тот многозначительно покачал головой:
– Капитан, может, он такой же Хариус, как давешний «психолог»?..
– Как говорит наш боцман: «Не глуши двигатели, если сработало чутьё, но и не переходи в атмосфере на межзвёздную тягу, юнга!» Так что будь начеку и следи за премьер-министром. Если увидишь рядом кого-то подозрительного, сигналь мне браслетом.
Бартез рассеяно разглядывал толпу вельмож, чьё движение вокруг премьера напоминало удивительный калейдоскоп, где расстановка фигур подчинялась какому-то невидимому дирижёру-танцмейстеру. Что-то позволяло сотням гостей и чиновников организованно вращаться по сложным орбитам, иногда приближаясь, а иногда удаляясь от центра этой мини-вселенной – трона правителя Басматти. Впрочем, премьер-министр не восседал на этом троне, а неспешно прогуливался в окружении знати, среди которой Бартез заметил силуэт принца Альберта.
Капитан безостановочно решал в уме ребус, задачу Тома, записанную на карте: «Атака 24.00, Астрон Тайм, только в 277-ю ночь с того известного сражения…» Надо определить время!.. Нулевая точка. Это время атаки на тюрьму Призраков. Видимо, Тому каким-то образом удалось узнать, в какой точке пространства и в какое время можно пробить коридор в безвременье и вытащить оттуда Тома, а может, и Аскольда с ним вместе. Нет, тут что-то не вяжется с рассказом Рыжего викинга. Ведь тот утверждает, что они сбежали вместе! Ладно, уходим в сторону… Главное сейчас ответить на вопрос, когда будет нулевая точка. Судя по координатам чёрной карты, нам до этого сектора добираться день-два на предельной тяге. Но кто знает, а вдруг мы уже опоздали? Впрочем, что это я? Двести семьдесят седьмая ночь с того сражения на планете островов у Архипелага Черепахи. Тогда мы знаем дату и знаем координаты. Сколько же прошло времени с той знаменитой битвы?»