Вдруг Горда увидел странную пару: высокую пожилую женщину в красивом тёмно-фиолетовом одеянии и широкополой шляпе, ведущую за руку молодую девушку, которой на вид было не больше семнадцати, в бальном платье и туфлях на высоких каблуках. Когда они подошли к соседней торговой палатке, Горда увидел, грустный, словно ищущий чего-то, взгляд девушки.
Старуха в шляпе подошла к соседней лавке. В ней торговал маленький пузатый толстяк в клетчатых штанах. Своей густой шевелюрой, выбивавшейся из-под кепки, он напоминал Рыжего Клоуна из цирка. Только был он совсем низкорослым. Пожалуй, своей кепкой рыжий доставал странной старухе только до пояса.
На глазах у Горды маленький торговец ловко, в один прыжок, запрыгнул на прилавок и стал что-то говорить женщине.
– Лилипут, что ли? – озадаченно пробормотал шеф-повар, прислушиваясь к разговору этих странных, будто не из этого мира, людей. – Прямо цирк какой-то…
– Госпожа, за прошедшее время мы выполнили ваше поручение, – тараторил толстяк. – Найдено более трёхсот тридцати детей с чистой первой кровью, в том числе около двухсот в этой стране. Они будут готовы к отплытию через пару недель.
Старуха трижды поощрительно похлопала слугу по щеке.
– Молодец, Котляч, рыжий ловкач, – пробурчала она. – Ты всегда любил промышлять воровством, ловко обтяпывая делишки… Скажи-ка мне, Котляч, у кого ты больше любишь воровать, у простых людей или у императора, а?
Рыжий мерзко ухмылялся, и подобострастно глядел на старуху, вытащив руки из рукавов своего синего бархатного жакета. На его клетчатых штанах, впрочем, как и на жакете, красовались вензеля ISL – Ив Сен Лоран.
– Отдай птицу! – распорядилась старая ведьма.
Как иллюзионист, рыжий Котляч извлёк откуда-то довольно большую клетку, накрытую бархатной с отливами тканью. Из-под полотна тотчас раздался скрипучий голос птицы:
«Котляч вор и прохиндей…»
Старуха кивнула:
– Мы уходим. Сейчас же! Ты, Котляч, с этой птицей откроете мне дверь домой.
Она шагнула к старым конюшням, возвышавшимся в десятке метров от них, к наглухо закрытой двери.
Это заметил Том, который почувствовал, что вот-вот случится непоправимое. Он немедля бросился по проходу между лавками и стеной с криком:
– Стойте!.. Марта, беги от неё!
Изумлённый происходящим на его глазах, Горда увидел, как вслед за старухой и девочкой к стене бросился молодой человек в парадной форме морского курсанта. В два прыжка поравнявшись с ларьком Рыжего лилипута, только что спрыгнувшего с прилавка, Том рванулся к Марте. Рыжий подставил ему подножку и курсант со всего маху рухнул на мостовую в нескольких шагах от вырывавшейся девушки.