* * *
Капитан парусного корвета «Скиталец Морей» Джузеп Мария, невысокий, жилистый морской делец, семь дней подряд искал ответ на неразрешимую загадку: как пройти во внутреннюю лагуну Акульего острова в десятибалльный шторм? Его прекрасно оснащённый корвет, сработанный на губернаторской верфи архипелага, уже сорок пять дней находился в бушующем океане. Корабль уверенно выдерживал все испытания стихии, но не выдерживали люди. Трудно было сейчас объяснить, по чьей вине на полностью подготовленном к плаванию судне закончилась питьевая вода. Это не было бы большой проблемой при наличии на морских путях множества островов, но шторм, продолжавшийся больше месяца, не давал судну подойти к гористым, окружённым рифами островам.
Семь дней назад они подошли к наиболее подходящему для высадки острову, но при таком волнении нечего было и думать, чтобы войти в большую лагуну по неширокому проходу среди рифов. Джузеп Мария несколько раз совершал с обитателями этого острова удачные коммерческие сделки. Однажды, во время мощного прилива, вызванного лунным парадом, островитяне показали ему вход в маленькую тихую бухту. Но сегодня с экипажем «Скитальца Морей» не было опытного лоцмана, знающего проход, а густой туман лишь на короткое время, в свете молний, открывал очертания неприступного берега.
Джузеп Мария стоял на мостике, напряжённо вглядываясь в скалу, когда подошёл боцман Лестер.
– Капитан, мы уже тринадцать раз обошли остров. Команда встревожена. Простите, капитан, я, наверное, слишком мягко выразился. Только что мы с трудом усмирили почти начавшийся бунт. Двоих паникёров пришлось выбросить за борт, а троих я посадил в трюм. Двое из них закатили истерику, а третий оказался самым опасным. Тихо ходил среди матросов и нашёптывал, что капитан потерял разум и удача отвернулась от нас. И должен вам сказать, капитан, кое-кто из набранных в последнее время матросов был готов поддержать бунтовщиков.
– Боцман, в этой сложной обстановке вы должны понимать, что только жёсткими мерами можно удержать дисциплину, и по законам Океана паникерам и подстрекателям положено болтаться на реях корвета.
– Конечно, капитан! Только на реи сейчас ради такого дела не забрался бы и сам морской чёрт. Но дисциплина восстановлена. Не знаю только, надолго ли. Треть команды, наша старая гвардия, безоговорочно верят вам. Но, господин капитан, и они начали сомневаться в существовании прохода через эти скалы. И хотя два матроса, бывшие с вами в прошлом походе, клянутся, что вы прошли в бухту с этой вот стороны, команда уже не верит им. Поговаривают, что морской чёрт мог вас тогда запутать. И сейчас, мол, он где-то рядом.