Зверек пошатывался, будто вот-вот собирался упасть, его глаза закрывались от слабости, шерстка слиплась и неопрятно торчала в разные стороны. Котенок попытался сесть, и у него даже получилось, но тщедушное тельце кренилось набок… А ведьмы — вездесущие Лера с Катариной — продолжали безмятежно пить кофе!
Нет. Не так уж безмятежно. Заметив появление котенка, они панически переглянулись, да так и застыли, как под взором Медузы Горгоны. Лишь через несколько мгновений Лера повернула голову и робко покосилась на Кристину.
— В чем дело? — спросила та. — Откуда у нас больное животное и почему никто не отвезет его в клинику?
— Это… — начала Лера и замялась. Наверное, правдоподобное объяснение не желало придумываться даже после порции кофе. Катарина комкала наманикюренными пальцами край тонкого пушистого голубого свитера.
А котенок все так же медленно-медленно, пошатываясь, приподнялся на задние лапы, вытянул вверх передние… и на левой тускло вспыхнул миниатюрный огненный сгусток!
Кристина зажмурилась. Запоздалое понимание осенило ее, когда места для сомнений уже не оставалось.
Таинственные отлучки Катарины и Леры, их попытки накормить кого-то кошачьим кормом, загадочная темная тень, метавшаяся по холлу, когда Кристина заглядывала под диваны… Ожог на руке Лещинского. «Одно мелкое и недружелюбное существо»… Что ж, теперь она выяснила, что это было за существо. Выяснила только теперь, когда оно ослабело после ритуала.
— Понятно, — сказала она. — И почему вы не вернули этого… персонажа на его рекламный плакат?
— Как это почему? — хором вскричали ведьмы. Они уже не сидели съежившись. Наверное, теперь, когда их тайна всплыла на поверхность, поняли, что бояться, в общем-то, нечего.
— Как это почему? — повторила Катарина. — Вы только посмотрите, какой он ми-илый!
Кристина с сомнением уставилась на котенка. Тот раскрыл пасть и зашипел — совсем как настоящий. Показались небольшие, но острые шильца-клыки. Котенок взмахнул лапой, и огненный сгусток полетел в Кристину, но погас на полпути.
— Очень милый, — согласилась она. — До ограничительного ритуала, я смотрю, он намного успешнее швырялся файерболами?
Ведьмы промолчали, смятенно переглядываясь. Они не могли понять, злится начальство или уже простило их скрытность. Кристина и сама не знала. Ей было смешно. Смеяться мешало только то, что котенок был далеко не единственной и не самой главной проблемой, а остальные проблемы не желали отодвигаться на задний план. В холле тем временем собралась небольшая толпа.
— Из какой он хоть рекламы? — пробормотала Кристина, не в силах решить, что теперь делать. Еще позавчера она бы без тени сомнения отправила зверька обратно на его рекламный плакат, но теперь… Да, Катя с Лерой были правы. Милый. Все равно что живого котенка убить…