Усыпанные гравием дорожки и переходы вокруг Гнезда пестрели скамейками, где драконы делились заветными чаяниями о своём будущем потомстве, глядя на высокий купол, белый и гладкий, словно гигантское яйцо. В улье Цикады стоял почти такой же, Сверчок однажды побывала там и слышала, как одни советуются со специалистами, какую школу выбрать для драконят, а другие обсуждают планы договорных браков.
Сегодня дорожки вокруг Гнезда были пусты. Она тихонько подошла ближе и вдоль белой стены прокралась к главному входу, где висело объявление:
ЗАКРЫТО НА КОРОЛЕВСКИЙ ОСМОТР
О луны! Только бы Оса не оказалась здесь уже сейчас! Оглянувшись, Сверчок заметила двух стражников, которые вышагивали взад-вперёд у выхода в спиральный коридор улья. Торопливо нырнула за скамейку и стала наблюдать сквозь щель.
Солдаты смотрели в другую сторону, отгоняя зевак от Гнезда, однако в любой момент могли обернуться.
Придётся рискнуть.
Глубоко вдохнув, Сверчок кинулась к двери, отворила её и скользнула внутрь, придержав хвостом, чтобы закрыть за собой без стука.
В Гнезде царил полный мрак. Сперва показалось, что лампы вообще не горят. Неужто королева Оса видит в темноте, подумала она, вздрогнув от ужаса. Вдруг спряталась и ждёт!
Затаив дыхание, Сверчок застыла у двери, но когда глаза немного привыкли, поняла, что здесь не так уж темно, хотя огнешёлковых ламп и нет. Тусклый зеленоватый свет исходил от бледных грибов, наросших гроздьями по углам, вдоль стен и проходов между рядами драконьих яиц. Она невольно залюбовалась, словно попала в странную зачарованную долину где-нибудь на одной из лун.
Яиц в Гнезде было полно, уложенных десятками в специальных углублениях на полу. Сверчок ощутила дрожь волнения, думая о крошечных сердцах, бьющихся под скорлупой в ожидании своего часа. Шагнула вперёд и вгляделась в крайнее яйцо.
На гладкой белой поверхности значилось имя, выведенное чернилами – должно быть, принадлежащее матери. Ниже нацарапан когтем какой-то символ. Нагнувшись, Сверчок различила два жала, направленных вверх под углом друг к другу, наподобие усиков-антенн у осы.
Следующее яйцо и другие были помечены тем же знаком, но в группе более свежих яиц он оказался другим, с единственным жалом, зловеще перечеркнувшим белизну. На самых новых яйцах скорлупа осталась непомеченной, только с именем.
В голове бурлили вопросы, но у Сверчок не было лишнего времени на осмотр. Прежде всего требовалось укрытие, а как его найдёшь в зале, где одни только яйца да светящиеся поганки?
Она обернулась, вглядываясь в тени, и случайно задела хвостом крупное яйцо в последней ячейке. Оно покачнулось, и она торопливо подхватила его, ощущая, как под скорлупой чуть шевелится крошечное живое существо.