Последнюю фразу она сказала с некоторой грустью, будто сама только что взглянула на себя со стороны.
— Ты, кстати, тоже не особо-то увлекайся виртуалом.
— Сами ведь советовали…
— Да, конкретно сейчас это тебе даже в плюс. Лучше, чем шататься по улицам. Но когда снимешь оранжевый статус, найдешь нормальную работу — бросай все это. Иначе затянет, как трясина.
— А может, это мой единственный п-путь наверх?
Она покачала головой.
— Это иллюзия, Фрост.
Возле вывески с хот-догами старого Ченя я снова невольно замедлил шаг.
Пожилой азиат, как всегда, трудился за стойкой, готовя свои фирменные хот-доги. Движения его были вроде бы и неторопливыми, но при этом выверенными до миллиметра, так что казалось, что у него в руках все само собой вертится.
Неужели он как-то связан с бандой Джинкс? Сроду не подумаешь. На вид — просто божий одуванчик. Всегда такой улыбчивый, приветливый…
Джулия обернулась, увидев, что я отстал.
— Ах да. Я же обещала. Ну, давай зайдем.
Я запротестовал, но она уже направилась к стойке.
— Да не надо…
— Не геройствуй. Тем более что я тебя задержала, и в столовую к Брику ты уже не успеваешь. Не оставаться же тебе голодным весь день? Да я и сама обожаю эти хот-доги.
Она вдруг поклонилась старому Ченю и, к моему удивлению, что-то сказала по-китайски. Тот закивал, улыбаясь еще шире, и с удвоенной скоростью принялся колдовать над столом. Вскоре перед нами уже стояли две одноразовые тарелки с угощением. Поджаренные сосиски в надрезанной булке, фирменный соус, листья салата, немного овощей… Совершенно тривиальный набор дешевых продуктов, который благодаря мастерству повара превращался в маленький шедевр.
— Угоссяйтесь! — поклонившись, произнес старый Чень с сильным акцентом. — И возьмите. На удачу!
Он протянул Джулии веер лотерейных билетов. Их у него было полно — целый стенд справа от стойки. Самой разной стоимости — от одного кредита до полтинника. И почти с каждым хот-догом старик пытался в довесок втюхать и билетик.
— Спасибо, Чень, — покачала головой Джулия. — Ты же знаешь, я не верю в удачу. Да и вообще, знаешь, как называют лотереи? Налогом на дураков.
— Оссень зря, — хозяин заведения сокрушенно покачал головой, будто отказ его совершенно расстроил.
И снова настойчиво протянул девушке билетик.
— Возьмите! Это подарок. Бесплатно.
— Ну хорошо, — сдалась она.
Повертела в пальцах яркую бумажку и, потерев ногтем черный прямоугольник защитного слоя, обнажила квадратный штрих-код. Отсканировала его браслетом смарткома, и над ним тут же возникла небольшая голограмма с забавным мультяшным персонажем. Закрутившись на месте, он неловко шлепнулся и вздохнул. Сценку эту сопровождала короткая мелодия, оборвавшаяся резким аккордом.