– А я вижу, что ты слишком устала, чтобы сделать ещё хотя бы шаг, – сказал мужчина. – Присядь возле этой скалы, а я разведу костёр, чтобы прогнать холод. В моём мешке есть пара освежёванных кроликов, готовых для жарки, так что у нас будет ужин. Составишь мне компанию?
Разум велел мне не соглашаться на предложение незнакомца, но живот возопил: да, садись, Молли, пусть он разведёт огонь, пусть приготовит кроликов. Поешь. Согрейся. Отдохни.
И я сняла с утомлённых плеч одеяло. Гость присел рядом со своим новым другом и пытливо заглянул ему в лицо, словно пытаясь запомнить каждую чёрточку.
Я опустилась на землю и прислонилась к поросшему мхом камню. Кстати, тот оказался вовсе не таким мягким, как на первый взгляд, а также холодным и влажным. Зато было приятно наблюдать за тем, как незнакомец разводит огонь.
Наконец пламя вспыхнуло. В тёмные кроны деревьев над головой устремился сноп искр. После этого незнакомец повернулся ко мне.
– Ты так и не назвала мне своё имя, – сказал он.
– Но и ты тоже не назвал мне своё.
Он улыбнулся и насадил кроликов на вертел. Вскоре запах жареного мяса заставил мой желудок заурчать.
– Так ты скажешь мне своё имя или нет? – спросил он.
– Только если ты назовёшь мне своё.
Я знала, что лучше не представляться незнакомцу первой. Знание имени дарует вам власть над его обладателем.
Мужчина вскочил и отвесил поклон.
– Я – Мадог Эш, эсквайр, вольный странник. Я не могу назвать ни одно место своим домом, будь то лес или деревня. Тем более деревня.
Я осталась сидеть, но даже если бы и встала, я не ответила бы реверансом на его поклон.
– Я – Молли Кловеролл из деревни Нижний Хексэм, это чуть дальше Верхнего Хексэма.
– А твои родители? Кто они?
– Мой отец – Сэм Кловеролл, фермер, а моя мать – Агнес.
– Почему же они послали такую маленькую девочку в одиночку возвращать ребёнка бродягам?
Я пожала плечами:
– Кто-то должен был отнести его.
– А что ты надеешься получить от бродяг в обмен на этого ребёнка? – полюбопытствовал Мадог.
– Моего… нет, я хотела сказать, ничего. Вообще ничего. Я просто хочу, чтобы Гость навсегда исчез из нашего дома и из нашей жизни.
– Почему мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь?
Я взяла палку и ткнула ею в огонь. Гость присел на корточки рядом со мной и принялся щипать мои руки. Я оттолкнула его, и тогда он своими мелкими зубками укусил меня за щёку.
Мадог издал резкий звук и хлопнул в ладоши. Гость тотчас же протянул к нему руку и стал издавать какие-то странные звуки.
– Давай, признавайся, Молли. Это не бродяжий ребёнок, – сказал Мадог. – Зачем лгать? Он – подменыш, оставленный в твоей семье Добрым Народцем. Думаешь, я не вижу, кто он такой на самом деле?