- Этот был бы в самый раз для тебя - молод да смирен...
- А ум? - переспрашивал Властимир.
- Что - ум? У лошади самое первое - сердце! Она сердцем чует, сердцем мыслит.
Показав всех коней, подземник добавил:
- А еще коники те по поднебесью аки птицы летают. Совсем они дики, необъезжены. А потому, кто первый их оседлает, тому служить они будут до смерти.
У Буяна и Мечислава от слов таких глаза загорелись, руки сами к упряжи потянулись, но лицо князя Резанского осталось спокойно.
- Хорош подарок твой, хозяин подземный,- молвил он с поклоном,- только не обессудь, что придется мне от него отказаться...
Буян дернул его за локоть:
- Да ты что, князь-друг, разума лишился? Не помнишь, что ли, что нам Яга-воительница наказывала? Грех великий от самочинной помощи отрекаться!
- Слово Яги я помню крепко,- возразил Властимир,- да только и вы все слово мое запомните и в сердце впустите: служил мне мой друг Облак десять годов с малым, сама судьба мне его в тяжелый час вернула, чтобы не потерял я веру в добро. И разумом его Велес не обделил, а потому не могу я с ним расстаться - не меняют в начале пути многотрудного друга старого, проверенного на новичка незнакомого.
Выслушав его, ответил подземник поклоном:
- Твоя правда, Резанский князь. И наш народ давно б изгиб, ежели б от старых друзей да от верности отрекались мы по первому слову. Хоть и прост твой конь против дареных, да можно ему помочь, силу утроить. Согласитесь погостить здесь три дня - жить будете в почете, как гостям таким и положено. Я же тем временем жеребца твоего подготовлю к походу дальнему - искупаю его в трехтравной росе, откормлю трехросной травой. Через три дня не узнаешь своего коня, Властимир!
Он трепетно прижал руку к сердцу, и князь, хоть и не видел его лица, согласился.
Миновали три дня в подземных пещерных конюшнях. Наступило третье утро, и подземные конюхи сдержали слово. Облак переменился, словно помолодел: шерсть стала светлее, гуще, грива падала до земли и завивалась кольцами, глаза сверкали звездами, пробудился и норов. Под стать ему были даренные Буяну и Мечиславу жеребцы - они рвались с цепей, рыли землю копытами, гневно ревели, не желая признавать упряжи. Еле-еле удалось их обуздать, да и то поначалу они плохо слушались новых хозяев.
Подземник проводил гостей на поверхность. У камня-валуна они под землю спустились, да не там выбрались.
Вывели их подземные жители среди каменной россыпи на берег незнакомой реки. Бежала она по валунам как лошадка норовистая. Вокруг стоял стеной частый ельник, по которому ни пройти пешему, ни проехать конному.