Бежать было некуда, и тигр это понял. Он остановился, прижимая уши, и довольно зарычал. Осужденный поднял глаза, оторвав взгляд от желтых немигающих зрачков тигра, и окинул взором трибуны. Все вокруг сочувствовали зверю. Одни, затаив дыхание, ждали, другие спорили, третьи подбадривали убийцу криками, четвертые просто любовались каждым шагом зверя.
И вдруг осужденный увидел на трибуне знакомое лицо. Глаза Буяна и незнакомца встретились. Человек светло улыбнулся и кивнул, словно хотел попрощаться. Гусляр вскочил с места.
- Мы не можем его так бросить,- прошептал он Мечиславу- Бросить человека на растерзание зверю?
- Но что мы можем сделать? - успел шепнуть юноша в ответ.
Буян не ответил. В тот миг, когда осужденный посмотрел на гусляра, исчезло то единственное, что до сих пор сдерживало зверя,- тяжелый прямой взгляд человека, взгляд, который не может вынести ни одно животное в мире. Тигр припал к земле, примерился и с рычанием бросился на свою жертву.
Осужденный услышал рев, краем глаза углядел огненный силуэт, метнувшийся к нему, и рванулся прочь. Толпа радостно вскрикнула, когда тигр махнул лапой, сбивая увернувшегося человека с ног. Осужденный упал, зарывшись лицом в песок, а тигр вырос над ним. Человек успел повернуться, отворачивая лицо от тяжелого смрадного дыхания, поймал уши зверя, отвел его оскаленную морду в сторону.
В следующий миг на стене над ареной раздался призывный клич, и на песок спрыгнул еще один человек.
Толпа закричала, подалась вперед, не то для того, чтобы помешать храбрецу, не то для того, чтобы рассмотреть его. Султан удивленно поднял брови, а неизвестный ловко размахнулся и метнул в тигра нож.
Каленое лезвие ушло в лапу зверя до рукояти. Тигр взревел от неожиданности и развернулся в сторону нового врага. Буян выхватил меч и бросился на тигра. Зверь прыгнул ему навстречу.
Гусляр встретил его поднятым мечом. Он размахнулся для удара, но когтистая лапа взвилась в воздухе на миг раньше и встретила меч. От неожиданности Буян выпустил оружие. Стремясь поймать падающий меч, славянин рванулся вслед за ним, и когти тигра вцепились ему в плечо.
Толпа взревела. В тот же миг от трибун раздался новый клич, на песок спрыгнул второй незнакомец и сразу же побежал к тигру.
Подбежав, он вскинул меч и рубанул зверя по лопатке. Зверь успел заметить нового врага - он развернулся, и удар, который мог бы принести ему смерть, получился скользящим. Меч полоснул по плечу тигра, разъярив того еще больше. Он прыгнул на юношу, ловя его лапами, но тот отскочил и ударил хищника по спине.