Раненый тигр рухнул на песок, царапая его когтями. Толпа яростно закричала. Вдруг осужденный пришел в себя, пошевелился и поднял голову.
Тигр наконец собрал силы и двинулся на Мечислава. Рана на спине мешала ему двигаться - задние лапы почти не слушались. Но ярость побеждала боль. Рванувшись вперед, он махнул лапой, надеясь зацепить юношу когтями, но Мечислав, пораженный, не знал, что делать дальше. До сего мига ему не приходилось убивать. Тигр с усилием подтянул задние лапы и рванулся на него.
Буян, превозмогая боль в раненом плече, поднял голову и крикнул:
- Беги или ударь его! - Поднимаясь, он нашаривал меч. Выбитый зверем, меч валялся слишком далеко. Буян встал, пошатываясь, поднял его и, стараясь не обращать внимания на растущую боль в плече, шагнул к тигру, но тут, чья-то чужая рука вынырнула из-под спины и взяла меч.
Буян обернулся и встретился взглядом с осужденным. Опять полыхнули серо-стальные глаза. Отстранив гусляра, неизвестный с его мечом устремился вперед.
Прижав к груди раненую руку, Буян с удивлением смотрел, как северянин, настигнув зверя одним прыжком, с каким-то странным кличем на своем языке тяжело, как топор, всадил меч тигру в щею.
Отрубленная голова зверя рухнула на песок к ногам замершего Мечислава, обдав юношу потоком горячей крови. Тело тигра дернулось и упало, забившись в судорогах.
Все, кто видел это, ахнули, а султан прикрыл глаза рукой, не веря случившемуся. Не сразу он отнял руку от лица и послал своих воинов на арену.
А трое воинов над трупом зверя не замечали ничего вокруг. Сероглазый незнакомец весело улыбнулся и через спину поверженного зверя подал Мечиславу руку.
- Спасибо тебе, друг! - сказал он,- Век этого не забуду. Жизнь вы мне спасли.
Мечислав несмело принял широкую жесткую ладонь, зарделся, как девушка.
- Не меня благодари, витязь, а вон его,- засмущался он.- Кабы не он, я ни за что бы не решился...
Он кивнул назад, и незнакомец обернулся на подошедшего Буяна. Гусляр чуть пошатывался, бережно удерживая на весу расцарапанную разъяренным зверем руку. Рубашка на нем была порвана, на загорелой коже алели кровоточащие полосы. Он тяжело и быстро дышал.
Спасенный, едва увидев кровь, выпустил руку Мечислава и подхватил Буяна. Гусляр принял его помощь.
- Хороший у тебя удар, друг,- похвалил он.- Ловко ты его...
- За доброе слово спасибо тебе, незнакомец,- ответил сероглазый.- Без вас я бы пропал...
- Мне кажется, что мы и так сейчас пропадем! - воскликнул Мечислав.Посмотрите, что это?
Сероглазый быстро обернулся и увидел, что к ним от ложи султана бегут вооруженные воины. Он сурово сжал зубы и промолвил: