Вдруг в пещеру влетел Бальдр, отправленный на разведку в Сторхейльм. На всякий случай. Вдруг герцог вовсе не собирается их отпускать?
-Хёд, - задыхаясь, потребовал он. - Где он?
Рагнар сперва не понял, в чем дело. У Бальдра был отменный конь, и бежать до самой пещеры на своих двоих ему не было нужды. Но, приглядевшись, понял: оборотень просто неимоверно зол - лицо раскраснелось, челюсти стиснуты, а глаза прямо-таки вылазят из орбит.
Хёд выполз из какого-то дальнего угла.
-Что случилось? - ворчливо поинтересовался он.
-Хёд, нас кинули! - завопил Бальдр. - Этот гребаный герцог, нужно ему показать, чего мы стоим на самом деле!
-Погоди, - поднял руку Хед, - давай по порядку.
-Ладно. - Бальдр привел дыхание в порядок и начал: - В городе переполох. Тот дым от горящих полей, помните? Так вот - это дракон. Самый настоящий. - Вервольф постоял, наслаждаясь всеобщим вниманием. - Я вам больше скажу: за его голову назначена награда. Угадайте, сколько!
-Штука, - неуверенно предположил один.
-Две.
-Пять, - выдал Бальдр.
Реакция оборотней превзошла все его ожидания. По лицам прошла цепочка отнюдь не противоречивых чувств, начиная завистью и заканчивая весьма устойчивой злостью. Но никто не проронил ни слова. Все взоры обратились к Хёду. Рагнар затаил дыхание.
-Что ж, если они так низко оценили Повелителя волков, и так высоко какого-то дракона - мы дадим им осознать ошибку.
Подготовка к охоте шла полным ходом. Герцог исходил паром, как заведенный стараясь уследить за всем и при этом отдать какие-то команды. Однако все происходило не так быстро, как он рассчитывал. Более того - слишком медленно. Крестьян от дракона не ограждало кольцо прочных крепостных стен, а потому и терпеть долго они не станут. В герцогстве еще не бывало бунтов, и наместник как мог старался сохранить прецедент. Да и хлеб на полях жалко…
Тем не менее, каждый день медленно но верно приближал Сторхейльм к грандиозной потехе, а герцога - к обогащению аналогичного свойства. Про Повелителя волков и Чертову дюжину успели благополучно позабыть. Теперь город охватила новая страсть - драконья лихорадка, получившая развитие настоящего феномена. Драконы были повсюду. Вернее, там, где раньше мелькали волчьи и одноглазые морды, теперь были драконы. Полный бред. Герцог и сам удивлялся.
Впрочем, кое-что перепало и на долю профессиональных победителей драконов. В относительно северном Сторхейльме о приглашенных с юга охотниках было известно крайне мало, и все же вскоре после прибытия у каждого образовался свой круг поклонников, прославляющий подвиги героя и вполне искренне верящий, что именно “их” охотник победит дракона.