Поблагодарив Патрицию, я ушла к себе. С опаской осмотрелась, но комната была пуста. Надеюсь, Рейнару удалось уйти незамеченным! На всякий случай заглянула в шкаф. Пусто! Оглядев свои немногочисленные наряды, развешанные на плечиках, я принюхалась. Замечательно, теперь моя одежда пахнет хвоей! Сердце екнуло, и я рассерженно хлопнула дверцами шкафа.
А почему окно открыто? В спальне было прохладно, а занавески трепыхались на ветру. Размышляя, я опустила створку и выглянула наружу. Как я и думала — карниз был довольно широким. Неужели Рейнар ушел через окно? Тогда зачем он препирался со мной и затем полез в шкаф? Ничего не понимаю!
— Ари! — вдруг раздался тихий шепот за спиной.
Обернувшись, я не поверила своим глазам.
Эи!
Друг бросился мне навстречу, и мы порывисто обнялись.
— Как же я рада, что ты в порядке!
Разомкнув объятия, я принялась рассматривать его, отмечая новые детали во внешности. Когда мы познакомились, Эи напоминал нечто среднее между ребенком и лесным чудовищем, которым любят пугать деревенских детей. Его кожу покрывал мох, вместо волос — хвоя. Огромные, на пол-лица, глаза цвета молодой травы, почти отсутствующий нос и тонкие губы.
В первый раз увидев Эи, я позорно сбежала и целую неделю не показывалась в лесу. Но все же любопытство заставило меня отбросить страх и прийти снова. Оказалось, что малыш безобиден — он питался травой и шишками и радовался каждому моему визиту. Я решила, что он лесной дух, в старых сказках встречались упоминания о них.
Со временем мы подружились. Однажды Эи ушиб ногу, упав с дерева, и я поделилась с ним магией, чтобы восстановить его силы. На следующий день друг впервые заговорил со мной…
За те несколько дней, что мы не виделись, Эи словно вытянулся и стал старше… Теперь он выглядел как обычный мальчишка лет десяти, если не брать во внимание странности во внешности. Одежда, которую я сама сшила ему, была испачкана и даже кое-где порвана.
Когда мы опустились на кровать, я спросила:
— Как ты здесь оказался?
— Я подслушал слуг в поместье и понял, что тебя забрали на Отбор. В тот же день я последовал за тобой. Твоя магия сияла как маячок. А уж когда ты позвала меня Я сразу понял, где тебя искать!
— Но… как? Как ты себя чувствуешь? — Я потрясла головой, с трудом осознавая, как дух умудрился проделать такой путь. — Наверное, ты голоден?
Эи смущенно кивнул.
— По дороге в замок я нашел природный источник магии, но он, как обычно, был почти пуст…
Я взяла друга за руку. Зажмурившись, отпустила магию на свободу. Соскальзывая с кончиков пальцев, сила тут же впитывалась в ладонь Эи. Прямо на глазах ему становилось лучше — мох расправлялся, хвоя, служившая волосами, налилась цветом.