Скрывая свои полные тревоги мысли за каменным выражением лица, я тихо села рядом с императором.
– Очень впечатляюще, – кивнул шаньсэнь. – Но, в отличие от южан, я знаю свои предания: силу платьев Аманы может пробудить только портной, который их сшил. – Сосредоточившись на мне, его темные глаза заблестели, как два отшлифованных камня. – Так что либо ты не моя дочь, либо это не платье Аманы.
В моем горле возник комок.
– Я твоя дочь. И это платье Аманы.
– В последнем я не сомневаюсь, – шаньсэнь хмыкнул и показал на лук из ясеня, который сам же подарил. Он висел посредине банкетного зала, выделяясь среди других свадебных подарков.
Один из слуг принес оружие, и шаньсэнь всучил его мне в руки.
– Только у Жемчужины Севера хватит силы, чтобы орудовать им.
Слуги преподнесли мне коробочку с выкрашенными в алый стрелами, и когда я взяла одну, шаньсэнь повел меня от банкетного стола на пустую площадку, где я смогла бы продемонстрировать свои навыки с луком.
Это чудо, что у меня не дрожали руки. Я никогда раньше не стреляла. Мне ни за что не пройти проверку шаньсэня.
– Куда мне целиться? – спокойно поинтересовалась я.
Он погладил бороду.
– В тигра на моем знамени в другой части зала. Для тебя это не должно составить труда, Сарнай.
Я, прищурившись, посмотрела на изумрудное знамя, на котором был вышит величественный белый тигр, стоящий на фоне горы.
– Это так необходимо? – встрял Ханюцзинь. – Это банкет, лорд Маканис, а не испытание.
– Если Сарнай та, за кого себя выдает, это будет не испытание, а детская забава. Ее любимое развлечение.
Я сглотнула и подняла лук. Спустя ужасную секунду, во время которой я пыталась натянуть тугую тетиву, я поняла, что это в не в моих силах.
«Помоги мне, – обратилась я к магии, мерцающей в моем платье. – Если я этого не сделаю, Аланди придет конец».
Что-то сдерживало могущество моего платья. Что-то душило его магию. Душило меня.
Мое горло словно сковал мороз. На вкус он был горьким и металлическим, как железо, оставленное в снегу. Как зачерствевший лунный свет.
«Амана тебе не поможет, – раздался ледяной шепот, поразительно напоминавший мой голос. – Но я могу».
Мой разум заполонили тени, вплетая тьму в мои мысли. «Нет!»
Прежде чем я успела воспротивиться, меня наполнила сверхъестественная сила, и я натянула тетиву. Мои руки двигались по чужой воле, направляя лук. Я пыталась вернуть себе контроль, но меня охватили смешанные чувства. Если я провалю эту проверку, шаньсэнь узнает, что я не его дочь.
«Это твой шанс, – соблазнял меня внутренний голос. – Убей шаньсэня. Спаси Аланди