…— Итак, из приведенных фактов я могу сделать только один вывод: в настоящее время мы не готовы к отправке на Луну космического корабля с человеком.
Закрыв блокнот, он опустился в кресло.
Председательствующий нервно смял сигару о край пепельницы.
— Мистер Шварц, нам хотелось услышать более радостные вести, — проскрипел он надтреснутым голосом. — Мы крайне обеспокоены продолжающимися неполадками.
Шварц нахмурился.
— Вы же знаете, сэр, что наши люди делают все возможное. Дайте еще немного времени.
— Чтобы Советы снова нас опередили, — раздраженно перебил тот. Его желчное аскетическое лицо болезненно сморщилось. — Проклятая печень! Не забывайте мистер Шварц, — продолжал он, — вылет советской экспедиции на Луну — дело считанных дней. Нужно опередить. Не так ли? — обвел он взглядом сидящих за столом.
В ответ раздались одобрительные возгласы.
— Мы должны, — он сделал ударение на последнем слове, — запустить «Фалькон» не позднее, чем через две недели.
Шварц сделал протестующий жест.
— Это невозможно! Корабль не доработан. Мы не имеем права рисковать жизнью человека и нашим престижем! — воскликнул он, надеясь найти поддержку у окружающих.
Сидящий рядом генерал неодобрительно взглянул на него и обратился к председателю.
— О каком праве говорит главный конструктор? Кто может нам запретить пожертвовать одним человеком?! А насчет престижа, вы и так изрядно его пошатнули, — бросил он с сторону Шварца. — Ваши ракеты не раз падали черт знает куда, даже на головы латиноамериканцам.
— И все же я не могу взять на себя ответственность, — упрямо не соглашался Шварц.
Председатель сощурил глаза и они сразу сделались колючими.
— Вы можете гарантировать хотя бы благополучную посадку «Фалькона» на Луне? Понимаете меня, посадку.
Шварц удивленно взглянул поверх очков.
— То есть как это только посадку! Что за смысл посылать туда человека, если не будет гарантии возврата?
— О, боже! Как наивны эти ученые! — воскликнул генерал. — Знамя! Водрузить на Луне наше знамя! Объявить ее…
Председатель громко кашлянул и так взглянул на генерала, что у того слова застряли в горле. Идиот! Тупица! Хотя здесь и узкий круг, но зачем же выбалтывать сокровенное. Впрочем, все эти солдафоны на один лад. Напыщенный вид, ультрагромкие фразы и полное отсутствие чувства меры!
— Не будем придавать большого значения словам генерала, — сухо процедил он. — Мы преследуем иные цели. В первую очередь — чисто научные.
Шварц спрятал глаза за темными стеклами очков. Его лицо стало непроницаемым.
— Ну так как же, мистер Шварц?
Ученый молчал.
Тонкие губы председателя растянулись в зловещей улыбке.