С некоторым внутренним содроганием она ответила «Да» на запрос. Потом ещё на один, а потом ещё, и ещё. Под конец она даже перестала читать все эти предупреждения разной степени грозности. В их положении даже встреча с пиратами или работорговцами была бы желательным исходом, так как хуже, чем есть, быть уже не может… Хотя Иван мог бы поспорить с этим утверждением.
* * *
Пространство на границе системы Элрис задрожало от множества искажений, которые, накладываясь друг на друга, порождали сильную рябь. Спектр этой ряби был настолько хорошо знаком всем следящим системам, что не оставлял простора сомнениям – из прыжка выходил флот архов. Вначале возникло шестнадцать исполинских «пузырей», скрывающих в себе соответствующее количество крупных кораблей – Маток, а, возможно, даже Носителей Роя. Каждый из них окружали целые полчища корабликов поменьше, не имеющих собственных прыжковых двигателей. Это было стандартно для флотов архов.
Потом же началось нечто новенькое – то тут, то там из гиперпространства начали появляться сотни кораблей среднего класса – от тяжёлых истребителей до малых транспортов. По большому разбросу было видно, что новый способ путешествий, «стянутый» у людей, архами ещё не очень хорошо отработан, но само его наличие стало для флотских наблюдателей неприятным сюрпризом. Кто знает, какие ещё уроки из предыдущей войны вынесли архи? Не окажутся ли все изобретения Содружества, введённые во время и после войны, по сравнению с ними недостаточными?
В системе Элрис находился очень сильный пикет, но появившиеся силы архов были как минимум сопоставимы. Офицерам, посчитавшим, что появление Носителя Роя в системе – знак мира и возможного сближения двух рас оставалось только кусать локти. «Ястребы» же торжествовали. В этот момент стало совершенно очевидно, что прибывший в систему корабль был ширмой, за которой происходило планомерное изучение военных сил пикета. Причём, похоже, они были признаны вполне преодолимыми.
По красной тревоге были подняты все силы обороны. Флот спешно перестраивался для занятия наиболее удобных позиций для обороны планеты, а в гиперпространство уходили послания полные паники: «Архи вернулись», «у них новое вооружение», «начинается новая война».
Между тем, флот пришельцев направился прямиком к Носителю Роя, стоявшему на дальней орбите, очевидно, спеша получить последние сводки по ситуации в системе перед штурмом… Во всяком случае, именно так думало абсолютное большинство жителей системы.
* * *
- Готова? – Спросил Иван. И, после утвердительного кивка Реи, скомандовал. – Начали!