Горожане. Эта социальная группа в рассматриваемый период отличалась наибольшей динамичностью развития и пестротой состава. Хотя она, наряду с крестьянами, целиком входила в непривилегированное третье сословие, сама эта группа делилась на целый ряд социальных слоев, заметно различавшихся между собой по имущественному и правовому положению.
Верхушку городского населения, его наиболее богатую и влиятельную часть, в исторической литературе традиционно обозначают французским словом «буржуазия» (bourgeoisie). Однако при использовании этого термина необходимо принимать во внимание два очень важных момента. Во-первых, нельзя смешивать буржуазию Старого порядка с той социальной группой, что занималась в XIX в. предпринимательской деятельностью в финансовой, торговой и промышленной сферах и тоже называется в литературе «буржуазией». В отличие от предпринимательской буржуазии XIX в., буржуазия Старого порядка, напротив, в большинстве своем состояла из рантье, чиновников и лиц свободных профессий (адвокатов, врачей и т. д.), напрямую не связанных с экономической деятельностью. Во-вторых, говоря о буржуазии Старого порядка, необходимо учитывать весьма условный характер данного понятия. Во Франции тогда не существовало единого представления о том, кого следует относить к этой социальной группе. В одних городах в нее включали также крупных торговцев, в других, как, например, в Марселе, «негоцианты» в состав буржуазии не входили. Во второй половине XX в. французские ученые провели серию масштабных исследований, пытаясь выявить некие общие черты, присущие буржуазии на всей территории Франции. Результат получился довольно неожиданным. Оказалось, что выявить такие черты просто невозможно и точнее говорить не о «буржуазии», а о «буржуазиях», ибо в каждом городе была своя собственная буржуазия, критерии принадлежности к которой порою не имели ничего общего с теми, что были приняты в соседнем городе. Вот почему использование этого обобщающего понятия по отношению к стране в целом может носить лишь весьма условный характер. В подобном случае, когда термину придается максимально широкое толкование, под буржуазией Старого порядка понимают слой богатых горожан, не принадлежавших к дворянству и не занимавшихся физическим трудом.
Число лиц, входивших эту категорию, составляло в конце XVIII в. примерно 8.5 % горожан. Буржуазия была не только наиболее обеспеченной частью городского населения, но и наиболее влиятельной. Именно она, как правило, играла ведущую роль в органах городского самоуправления и в городском ополчении. Вместе с тем, сколь бы ни был высок ее социальный статус, большинство представителей буржуазии рассматривало его как временный: каждый уважающий себя буржуа мечтал стать дворянином. Каков бы ни был источник его благосостояния: государственная рента, административный пост, торговля или финансовые операции, — как только в его распоряжении оказывались достаточные средства, он тут же вкладывал их в приобретение дворянского титула путем покупки земли или соответствующей должности, после чего обычно оставлял свое прежнее занятие и начинал жить