Вечером в пещеру вошли два больших воина в длинных кожаных рубахах. На широких поясах висели у них мечи, за спиной чернели хвосты стрел. Воины остановились у входа. Большой шаман ждал, пока глаза их привыкнут к мраку, а уши - к глухой тишине.
- Пайся! - поздоровались воины и пошли к костру.
- Пайся, пайся, - ответили им манси-охотники и уползли в темноту, освободив место перед хозяином Синей пещеры.
- Нас послал вождь и народ. - Так начал говорить богатырь. - Мы пришли к тебе как братья по крови за помощью. Скажи нам мудрое слово и спаси племя всадников.
Большой шаман глядел на послов и покачивал головой.
- Мы жили на краю степи, - продолжал богатырь. - Пасли коней и скот, охотились и сеяли ячмень. Наши женщины пели песни, а дети смеялись. Мы были богатыми и сильными и враги знали это. Они захотели отнять у нас скот, серебро и песни, сделать нас данниками. Мы встречали врагов тучами стрел, защищали высокий город вождя острыми мечами и кипящей смолой. Но они приходили на нашу землю снова и снова, неустанные и упрямые, как волны Великой Голубой реки. В частых сражениях гибли наши воины, умирали дети, не успевшие вырасти, и слабели от горя женщины. Когда осталось в племени сорок воинов, вождь Кардаш послал нас к тебе. Скажи мудрое слово, спаси племя всадников!
Большой шаман радовался и скорбел, слушая послов. Слова послов согрели радостью и гордостью его старое сердце. Они были для него живой славой предков. Он искал для братьев в согретом сердце мудрое слово и не находил его...
Послы ждали ответа.
Большой шаман встал, и манси первый раз услышали голос хозяина Синей пещеры.
- Идите по нашей земле, - сказал он угорским послам, - идите по нашим лесам, которым нет края и нет конца. Идите и смотрите, как живут ваши братья... Вождь Сопр покажет вам тайные тропы.
Из темноты выполз к костру старик в длинной меховой рубахе. На узком ременном поясе висел у него кривой нож в серебряной оправе, с плеч спускались старые лисьи хвосты.
- Ты поведешь нас к вождю? - спросил Оскор у старика.
- Я сам вождь, - ответил старик.
- Он! Он! - заговорили манси, окружив их. - Сопр - вождь племени. Он берет с нас десятую часть охотничьей добычи.
Удивленные послы подошли ближе к старику. Он угрюмо глядел на них впалыми глазами и надувал отвисшие щеки. Вождь мансийского племени был похож на сердитую старуху.
- Я сам вождь, - еще раз повторил старик.
Он выбрал из кучи сваленного оружия свой лук и вышел из пещеры.
Послы поклонились Большому шаману и пошли за старым вождем.
8. НЕЗНАКОМЫЕ БРАТЬЯ