— Политику вашего уровня опасно быть кому-то должным, — осторожно ответил Гопкинс.
— Я знаю, — кивнул Рузвельт, — не волнуйтесь, Гарри, я никогда не стану действовать вопреки интересам своей страны. Весь мой опыт говорит о том, что генерал Нагулин ведет свою собственную игру. Не против нас и не против Сталина, но свою. Однако моя интуиция молчит, а значит, он добивается чего-то такого, что не пойдет во вред Соединенным Штатам.
* * *
В СССР я вернулся на одном из бомбардировщиков Пе-8, доставивших в Союз комплектующие для двигателей новых «Илов». Тридцать пять дней, проведенных дома, превратились в сплошную гонку со временем. Я не вылезал из конструкторских бюро, заводских цехов и с испытательных полигонов, и через пять недель первые семь тяжелых истребителей были готовы к перелету в США через Исландию и Канаду. Радиуса действия новых самолетов едва хватило даже с использованием дополнительных топливных баков, но перелет прошел без потерь. Спецбоеприпасы для «Илов» нам потом еще месяц доставляли из Союза самолетами. Два тяжелых бомбардировщика бесследно исчезли над океаном вместе с экипажами и грузом, и все же к моменту выхода конвоя из Норфолка мы были полностью обеспечены боекомплектом.
«Адмирал Ушаков» развернулся носом против ветра и дал полный ход, чтобы облегчить мне взлет. «Уайлдкэт» сорвался с точки старта, стремительно разгоняемый паровой катапультой. Через несколько секунд истребитель-бомбардировщик уже оторвался от палубы и под ним раскинулись волны Атлантики.
Гонять на разведку тяжелые Ил-8р с двумя турбореактивными двигателями смысла не имело, и для этих целей я предпочитал использовать «диких котов», закупленных в Америке у фирмы «Грумман». В пользу такого решения говорило и то, что этот самолет был одноместным, и, поднимая его в воздух, я мог чувствовать себя совершенно свободно, не опасаясь, что какие-то мои действия могут вызвать вопросы у других членов экипажа.
Северная Атлантика встретила нас неласково, но сильные ветра и волнение океана оказались не самыми большими проблемами. Немцы обнаружили конвой на четвертый день. Тактика «волчьих стай» к началу сорок второго года была отшлифована подводниками Дёница до мелочей. В общих чертах наш маршрут они знали, и кригсмарине не пожалело сил для организации перехвата.
Подводные лодки развернулись широкой завесой с севера на юг с таким расчетом, чтобы хотя бы одна субмарина неизбежно обнаружила конвой. Не заметить наш огромный и довольно неспешный походный ордер действительно было сложно, так что немцы могли позволить себе держаться на приличном расстоянии друг от друга. На руку противнику играл и вступающий в свои права полярный день, так что я ничуть не удивился, когда Летра доложила мне об обнаружении конвоя.