— Теть Лиса! Тетя! — завопила девица, едва не навернувшись с забора. Торопливо соскользнув с него (прямиком в засохшие стебли подсолнечника, недовольно зашелестевшие листьями), она подскочила ко мне: — А правда говорят, вы Гришку приворожили?!
— Чего? — изумилась я. Завернутая в старое одеяло банка с остатками медвежьего жира едва не выскользнула из рук.
— Ну, вы же ведьма? — принялось втолковывать дитя.
— С чего ты взяла? — я и раньше знала о слухах, но Машка до сих пор претензий не предъявляла.
— Так бабка говорит, — пожала плечами девица. Спорить с бабкой было бесполезно. — А Генка сказал, что вы его пытались приро… пиро… при-во-ро-жить, во! И не смогли, и тогда за Гришку взялись, потому что у него папаша в сельсовете…
Из всего этого бреда я вычленила кое-что очень интересное:
— Мань, — задумчиво почесав замерзший нос, спросила я, — а ты когда с Генкой-то общалась?
— А он к бабке за самогонкой ходит, — бессовестно сдала Машка. — Ну так что?
— Что?
— Правда?
— Нет.
Выпроводив девчонку, я поменяла планы. Одно дело, когда распускают слухи о ведьме и совсем другое — когда чешут язык в попытке выдать желаемое за действительное. Генка ко мне и на километр не приближается — знает, гад, что я его с потрохами съем — а за спиной почему бы и не посудачить? Ну уж нет. Мое терпение лопнуло.
Найти великовозрастного оболтуса оказалось не так-то легко. На хуторе его не было, даже запах и тот застарелый, позавчерашний, пришлось идти на другой берег. Гришка на мой вопрос только пожал плечами:
— А черт его знает, я его уже пару недель не видел… Он после сенокоса в запой ушел… А после того, как… Ну, в общем, мы не особо сейчас ладим.
— Ну не один же он пьет? — логично предположила я, выдыхая клубы пара, словно дракон. День медленно, но верно начал клониться к вечеру и солнце, заходившее теперь рано, едва грело, хоть и заливало окрестности пылающим золотом, словно в последний раз. Тонкая нитка облаков на горизонте светилась розовым, предвещая морозы. В дом я заходить не хотела, наслаждаясь последними ясными деньками, а потому Гришка вышел на крыльцо. Никита Алексеевич шумно плескался в бане, судя по звукам, только что опрокинув на себя бадью с ледяной водой. Я только вздохнула — лечишь их, лечишь…
— Ну, мы раньше иногда у Петьки сидели, — пожал плечами парень, шумно скребя давно не бритый подбородок. — На том конце села, у храма. Только там вечно всякая шушера собирается, не ходила бы ты… Хоть участкового возьми, что ли?
— А он вернулся? — спохватилась я, уже отойдя шагов на десять.
Как оказалось, не только вернулся, но и успел меня опередить. Когда я вошла в пункт полиции, в маленькой клетушке метр на два, отгороженной от остального мира толстыми прутьями решетки, сидел Генка. Запитое лицо помимо следов пьянства могло похвастаться еще и парочкой синяков, лиловеющим распухшим носом и разбитой губой. Костяшки тоже кровоточили, грязная фиолетовая куртка была порвана в двух местах и оттуда торчали серые от грязи куски синтепона. Напротив него склонился над столом участковый. Выглядел он не лучшим образом: встрепанные волосы стояли торчком, форма измялась, а с щеки на шею уходил длинный порез с уже запекшейся коркой крови.