– Евгений Максимович, расскажите, пожалуйста, про пожар, который вы тушили в августе тысяча девятьсот девятого года.
– О! Полиция наконец-то заинтересовалась тем происшествием? Давно пора. Только теперь уж поздно, за эти годы все следы утеряны.
– А там был состав преступления?
– Конечно!.. – надворный советник чуть не задохнулся от возмущения. – Явный поджог!
– Почему же судебные власти не возбудили дело?
– Вот у них и спросите.
– Господин надворный советник, извольте прочесть эту бумагу. И экономьте мое и свое время.
Юшкин увидел слова «Высочайшее повеление» и тут же извинился.
– Что, до государя дошло? – шепотом спросил он.
– Дошло, но не то, о чем вы подумали. Боюсь, что городу угрожает серьезная опасность…
И сыщик передал инженеру историю, рассказанную арестованным туземцем. Избегая лишних деталей, сообщил и про «кубанский огонь». Чиновник был весьма заинтересован:
– Говорите, выстрел угодил в вышку, и она загорелась? А что за орудие?
– Загадка. Инородец описывает именно так. Три громких хлопка, что-то пролетело над его головой, и в ста саженях вспыхнула нефть. Ее так и не потушили, сгорели два перса.
– А нефть нельзя потушить, – пояснил инженер.
Лыков, непонятно почему, начал волноваться. Старое дело, сданное в архив, теперь вырывалось наружу.
– Нефть нельзя потушить? – переспросил он.
– Никак нельзя, нет еще таких средств. Можно только перекрыть ее доступ и ждать, пока она выгорит. Так и сделали на скважине номер один.
– Расскажите в деталях.
Юшкин весь сморщился, как печеное яблоко:
– Уф, как неохота.
– Надо, Евгений Максимович.
– Уф, уф…
И надворный советник начал вспоминать.
История началась в августе 1909 года. В скважине № 1 Бакинско-Черноморского товарищества на вере, что в юрте станицы Ширванской, приступили к плановому бурению. Товарищество начало разведку еще весной. Предполагалось, что суточный дебет скважины будет не более шестнадцати тонн. Исходя из этого подготовили и хранилища. Выстроили два резервуара, один на тысячу шестьсот тонн, а второй на четыре тысячи, и вырыли рядом земляной амбар еще на восемьсот тонн. До глубины сто пять метров ничего не нашли, день за днем проходили впустую. Вдруг 22 августа вылетела нефть. Она поднималась на высоту до одиннадцати метров, каждый час ее вытекало по двадцать тонн! Добытчики ободрились. Стали закачивать нефть в резервуары, все шло хорошо. Но 30 августа случилось неожиданное. При опускании желонки с глубины семьдесят метров в десятидюймовые трубы сначала выбросило грязевой сель, а затем хлынул нефтяной фонтан. Фонтанище! Он бил в небо на те же семьдесят мет