У Лаэтаны сперва отлегло от сердца, что Розали испугалась не Эдеры, а какой-то птицы. А потом княжна вгляделась в круглый птичий глаз, и ее пробрало до мозга костей. На мгновенье Эдера тоже оцепенела, но тут же опомнилась:
— Вот я тебя сейчас! А ну пшла отсюда, страшила!
Она замахнулась одним из платьев и шагнула к дереву. Лаэтана предупредила:
— Он кусается, Эдди! Это болотный гриф, или синий гриф, хищный стервятник! Он не только жрет падаль, но и нападает на живых! Осторожнее!
Зоология была коньком Лаэтаны.
— Я ему покусаюсь! Кыш, тварюга!
Тут Эдера остановилась.
— Нет, не буду прогонять эту заразу. Лучше сверну ей шею!
Она подхватила платье двумя руками и подняла, как сеть для излова.
— Сейчас накрою тебя, чтобы не цапалась клювиной, и откручу башку. Больше не будешь нападать на беззащитных птичек и зайчиков. Поняла, образина?
Эдера обращалась к птице шепотом, чтобы не спугнуть. Гриф пристально следил за ней круглым, прищуренным глазом, словно вслушивался в ее речь. Неподвижный, прямой птичий взгляд будто вдавливал в землю, вымораживал до самого сердца. Эдера ощутила предательскую дрожь в ногах. Подавив ее, девочка по-прежнему надвигалась на птицу. Упрямство и гордость мешали выдать испуг перед подругами, а главное — перед собой. Она подкралась вплотную к огромному суку вабурна и взметнула платье. В ту же секунду птица омерзительно каркнула и взвилась вверх. Платье хлопнуло в воздухе и накрыло пустой сук. Гриф покружился над незадачливым птицеловом, а затем насмешливо каркнул и полетел обратно на север, в лес. Эдера раздраженно топнула ножкой.
— Ушла, гнусь! Ладно-ладно, — выкрикнула она вслед хищной птице, — найдется и на тебя управа! От меня ушел, от лесничего не уйдешь!
— Уфф! — Розали перевела дыхание. — У меня аж сердце перехватило, пока ты с ним сражалась!
Лаэтана задумчиво пробормотала:
— Чего это синего грифа занесло так далеко на юг? Его ареал обитания — Мореха и Проклятая Полоса Топей. Как он попал на Западно-Гевазийскую Равнину? А?
Статная блондинка была эрудитом в зоологии не меньше, чем в истории.
— Что ж ты его не спросила? — фыркнула Эдера.
Розали никак не могла отойти от встречи с противной птицей.
— Мне даже купаться расхотелось!
— Ну вот еще! — возмутилась Эдера. — Из-за какого-то болотного гастролера? Да я нарочно полезу в воду, даже если мне тоже расхотелось! Вперед! — Она помчалась к берегу, с разбегу прыгнула в воду с обрывистого берега. — Иииии-ехууу!
— Ии-ехуу! — завопила Лаэтана и бултыхнулась вслед за Эдерой. — Давай к нам, Рози!
— Ныряй, Рози! — подхватила Эдера. — Ныряй, трусишка! Не бойся, этого кочета тут нет!