Благоразумие повелевало Серене остановиться, повернуть прочь от злополучной камеры, пока она не выдала своего присутствия. Но любопытство гнало вперед. «Я только взгляну одним глазком, — решила девушка. — Он даже не успеет заметить меня. А услышит — подумает, крыса».
Голубое сияние оказалось прямо под ногами Серены. Она легла на живот и осторожно заглянула в светящуюся дырочку. Вентиляционная решетка располагалась на потолке камеры. Узник сгорбился на охапке соломы, служившей ему постелью. Возле стальной двери, обитой войлоком, стояло две глиняных миски — еда и питье. Чуть дальше — ведро с крышкой. Миски были полны, но узник не глядел на них. Седые волосы и борода почти целиком скрывали его тело. Серена разглядела дыру на плече его рубища: кожа землистого цвета обвисла на острых суставах, как лохмотья. Из-под седой пряди на шее что-то блеснуло золотом. Золотая цепочка? Быть того не может. Пусть даже тюремщикам хватило совести не ограбить заключенного — все равно правила предписывали изымать любую вещь, с коей помощью узник может покончить с собой. Серена приблизила лицо, чтобы разглядеть, не примерещился ли ей блеск. В этот миг узник поднял голову. Его взгляд устремился прямо на вентиляционную решетку. Он не мог не увидеть девушку. Осветительный состав был нанесен ровно вокруг решетки. Серена отпрянула, но успела увидеть, как синее мерцание отразилось в глазах узника, полных страдания. Она подхватила свой мешок и собралась припуститься прочь, но не сдвинулась с места.
— Ты… ты… стой… Умоляю…
В натужном, придушенном голосе слышалось непросветное отчаяние. А затем его и вовсе прервал судорожный кашель, словно узник пытался что-то сказать и не мог. Не в силах обуздать порыв сострадания, Серена опустилась на колени перед решеткой. Узник умоляюще протянул к ней руки.
— Не… уходи… Ты… кто?
— Служанка, — осторожно ответила девушка.
— Здесь… останься… — выдавил узник отрывисто, как заика. Но заикой он не был. Все звуки он проговаривал четко. Просто слова не складывались в связную речь. Неужели правда, что после долгого заключения люди разучаются говорить? Или ему повредили гортань во время пыток?…
— Что с тобой сделали? Ты помнишь, кто ты? Как попал сюда?
Узник с усилием мотнул головой. Похоже, ему тяжко давалась не только речь, но и движения.
— Кэрдан…
— Кэрдан?! Тебя заточил Кэрдан? Ты враг Придворного Мага?!
Узник затряс головой.
— Дети… опасность… Кэрдан…
— Дети в опасности? Какие дети? Чьи? Твои? Все дети королевства? Им угрожает Кэрдан?
Несчастный задергался, утратив остатки речи. Он едва говорил. Почти не мог шевелиться. Только взгляд его, полный бездонного отчаяния, молил девушку не оставлять его снова в одиночестве.