Узник снова положил соломинку, снова провел рукой, снова убрал и поставил на ее место миску. Серена покачала головой.
— Прости, не понимаю.
Узник терпеливо продемонстрировал ей соломинку.
— Это соломина.
Убрал, показал миску.
— Это чаплажка.
Убрал миску, положил перед собой соломину. Провел по ней рукой, убрал, положил миску. И так несколько раз.
— Соломина… чаплажка… соломина… чаплажка… прямо как фокусник… Фокусник… Погоди, — тут до нее дошло, — фокусник — или маг? Ты маг?! Маг, как Кэрдан, поэтому он парализовал тебя? Чтобы ты не сотворил заклятья и не разнес свою клетку, а вместе с ней полдворца?
Узник обрадовано закивал.
— Но что ты сделал Кэрдану? Ведь он покровительствует магам. Из занюханной Гильдии Знахарей и Магов он сделал Магическую Академию. При нашем короле маги получают больше иных министров. Кэрдан стоит за своих — все так говорят. Чем ты насолил ему?
Пленный маг снова показал соломинку. Вытащил из охапки еще одну и положил обе рядышком.
— Опять не понимаю.
Узник сложил концы обеих соломин вместе. А второй конец той, что подлиннее, обрезал сломанным ногтем.
— Одинаковые соломинки. Равны по длине. Ты был таким же сильным магом, как Кэрдан! Вы были равны по силе! Он пленил и обездвижил тебя, чтобы ты не мог свергнуть его и занять его место при дворе! Он заточил тебя сюда, парализованного и совсем беспомощного.
Серена не получила ни подтверждения, ни опровержения догадки. Маг сделал жест, намереваясь ответить, как вдруг его скрутило, тело пронзили судороги. Он рухнул на солому и принялся кататься по полу в схватке с невидимым врагом. Серена оцепенело смотрела на отчаянную борьбу мага с пленившей его силой, не зная, как помочь ему. Она сострадала его боли и восхищалась силой его духа. Борьба была безнадежной, но он все равно цеплялся за жалкие крохи рассудка и воли, которые пыталось отнять чародейство. Наконец он обессилено сник и распластался на полу.
Серена несмело окликнула:
— Эй… Ты жив?
Узник попытался поднять голову.
— Ты должен доползти до соломы, а то пол холодный. Чахотку подхватишь.
Узник последовал ее совету и перекатился на свою постель.
— Не дает… он…
— Заклятье Кэрдана не дает тебе рассказать, что у вас с ним произошло?
— Проклят… навеки… месть…
— Послушай. Я знаю, что у Придворного Мага есть могущественные недруги. Моя госпожа, принцесса Гретана, презирает его. Очень многие его ненавидят. Они будут счастливы заполучить союзника, равного по силе Кэрдану. Госпожа-то моя вряд ли заинтересуется тобой. — Серена вздохнула. — У нее сейчас другие заботы. Но есть те, кто не пожалеют сил, чтобы освободить тебя и использовать против Кэрдана… если ты не утратил силу. Может, Придворный Маг забрал себе твою силу? — Узник не ответил на тревожный вопрос Серены. — Ладно, как мы можем знать это сейчас? Я придумаю, как сообщить им о тебе. А ты поклянись, что не выдашь меня, если выйдешь на свободу, и позаботишься обо мне. Миледи добра ко мне… но бьет подчас очень больно. И так часто отлучается из дворца! А ее братья рано или поздно достанут меня. Я обещаю помочь тебе, если ты обещаешь помочь мне.