Адепт эль Хаарт, перекинув сброшенный плащ через руку, быстро оглядел зал. Как и всегда в это время, тот был полон — ни одного свободного места. Отлично! Он спустился по ступенькам вниз, обошел зал по широкой дуге, поклонился паре знакомых и, наконец добравшись до цели, негромко, чуть виновато кашлянул. Сияющая в свете масляных ламп лысина померкла — ботаник поднял голову и подслеповато прищурился.
— Добрый вечер, мэтр Латравис, — с отнюдь не наигранным смущением произнес Нейл. — Простите, что нарушаю вашу трапезу…
— А, эль Хаарт! — улыбнулся тот. — Ничего, ничего. Присаживайтесь, тут вроде был еще один стул… У вас ко мне какое-то дело?
Нейл потупился. Дело у него, конечно, имелось, но учитывая обстоятельства, достопочтенному мэтру лучше было о нем не знать.
— Не то чтобы, — сконфуженно признался молодой человек. — Мне, право, очень неловко, но я припозднился с ужином, и последний свободный столик ушел у меня прямо из-под носа. Если бы вы были так добры и позволили составить вам компанию…
Он почувствовал, что краснеет. Мэтра Латрависа Нейл уважал, а врать не умел и не любил. Однако его искреннее смущение в конечном итоге сыграло ему на руку — ботаник добродушно улыбнулся и махнул рукой:
— Да бросьте! Голод не тетка, понимаю. Садитесь, садитесь! Сейчас кто-нибудь подойдет… Очень рекомендую заказать цыпленка — он сегодня весьма хорош.
Нейл благодарно кивнул и последовал его совету, на всякий случай к овощам и цыпленку заказав кувшинчик сухого вина — сам он пить не планировал, но краем уха где-то когда-то слышал, что мэтр Латравис бывает не прочь приложиться к бокалу. Последнее оказалось правдой, и весьма облегчило Нейлу задачу: ополовинив принесенный кувшинчик, престарелый ботаник размяк и принялся болтать — о том единственном, чем занимался всю свою долгую жизнь. Собственно, как раз это шпиону-неофиту и требовалось… Для виду изредка поднося к губам свой бокал, Нейл терпеливо выслушивал пространные рассуждения мэтра о многообразии растительного мира, время от времени вставляя вопрос-другой. Словоохотливый Латравис сыпал названиями видов и подвидов, вдохновенно разливался о ботанических редкостях, что встречались ему во время оно, и, польщенный вниманием благодарного слушателя, порой забирался в такие дебри, что Нейлу стоило немалого труда не упустить нить разговора. Ужин вышел долгим — «Орел и полумесяц» успел опустеть на целую треть, когда вино, наконец, кончилось, а достопочтенный мэтр выдохся и вспомнил, что завтра ему предстоит весь день вести лекции, а дома на столе ждет целая кипа непроверенных ученических работ.