— Эльга!
— Я здесь, мастер!
Унисса повернула голову на голос. Улыбка вспыхнула на лице.
— Быстро бегаешь. Подойди.
— Ага.
Эльга, хватаясь за ветки, спустилась в низинку.
Мастер стояла у приземистого дерева, почти напрочь лишенного коры. Вверху оно, кажется, даже горело. Но раздвоенный ствол еще жил, на высоте человеческого роста полный тонких побегов с большими листьями.
— Это золотой дуб, — сказала Унисса Мару, нежно оглаживая трещины дерева.
— А почему золотой? — спросила Эльга.
— Солнце выглянет, увидишь. Это дерево славы.
— Можно собирать?
Эльга, привстав на цыпочки, потянула руку к близкому листу.
— Погоди.
И мастер, и Эльга задрали головы к небу, ожидая, когда своенравное, закрывшее солнце облако отползет по своим облачным делам. Вот оно сместилось левее, будто проглотив жаркий солнечный блин, вот проглоченное, посвечивая, скатилось в пухлый, несколько провисший к земле живот, а вот…
Ах! Солнечный свет ударил вниз, и листья дерева будто взорвались, сделавшись золотисто-прозрачными. Эльга видела каждую жилку и искорки, слетающие с закругленных кончиков. Казалось, весь дуб оделся сияющим ореолом.
Золотой! По-настоящему золотой!
— Мастер Мару!
— Скажи, красота?
— Да, мастер Мару!
Унисса жмурилась, глядя на играющий свет. Ветерок играл ее светлыми волосами.
— Вот сейчас, — сказала она, — листья можно срывать. В них будет немного солнца. Поняла? Рви.
Эльга поймала первый лист.
— Осторожней, не обожгись! — предупредила мастер.
Девочка в испуге разжала пальцы. Унисса фыркнула и ловко обобрала сияющие листья с Эльгиной ветки.
— Не всему нужно верить.
— Мастер Мару!
— Я жду тебя на опушке, — мастер поднялась по склону холма и остановилась на его верхушке. — Не заблудишься?
Эльга обидчиво промолчала.
— Жду полчаса, — объявила мастер.
И пропала.
— Не всему нужно верить! — кривляясь, передразнила ее Эльга.
Она поймала ветку с добрым десятком золотистых, просвеченных солнцем листьев.
— Я возьму побольше, — сказала она дубу, пережимая черенок листа. — Я не из жадности, а просто про запас. Завтра мы идем в Дивий Камень, а там может не случиться такого дерева, как ты. И, видишь, я очень осторожно.
Сак раздулся и стал похож на переевшую гусеницу. Эльга подбила его, представляя, как прочие листья знакомятся с дубовыми и единогласно признают их главными над собою.
Заблудиться в лесу было невозможно, с холмов проглядывали и луг, и само Подонье, похожее издалека на умело составленный букет в обрамлении полей и далекого косогора. Светло-желтые соломенные крыши — липа. Коричневые черепичные — бук. Гостиница — чужица с белой шишечкой соцветия.