После взаимных приветствий и расшаркиваний мы с главой семейства и его старшим сыном поднялись наверх - о делах поговорить, оставив жену, Варвару Константиновну, и младших детей в гостиной на попечении Софьи Марковны.
Сынок купца мне понравился - вежливый, культурный парнишка двадцати лет отроду. Сюда прибыл прямиком из Швейцарии, учился там в Политехникуме города Цюриха. Зовут как и меня - Александром. При встрече на улице ни за что бы не причислил его к купечеству, по всем повадкам дворянин из старого богатого семейства.
Начали разговор, что интересно, не с пароходов, а с северного морского пути и с железной дороги. Как я понял, мои высказывания по ледокольному флоту и транссибирской магистрали в доме купца Кузнецова стали известны далеко за пределами нашего города.
- Простите, Александр, но, думаю, чугунку в наших местах ранее следующего века правительство строить не даст. Мы, иркутские купцы, не единожды предлагали за свой счёт её проложить, просили инженеров толковых прислать, да нет ходу нашим прожектам. Не верят нам. Боятся.
- И чего же боится правительство?
- Правительство касаемо Сибири всего боится. А нам отписывают лишь о невозможности строительства чугунки. И снегом пугают, и морозами. Хе-хе, это нас-то, сибиряков! Как будто в России и Европах ни снега нет, ни морозов, - он огладил бороду, на пару секунд замолк и, тяжело вздохнув, продолжил. - Но чую я, что они, политики, всё ж таки особливо боятся. Понимай так: не хотят конфликту с Китаем и Англией.
- Странно. Мы постоянно углубляемся в Азию в своих завоеваниях и приближаемся к Индии. По-моему, это должно сильнее тревожить англичан, чем железная дорога в Сибири.
- Всё так да не так. От Самарканда до Индии не степь лежит, а пески да горы сплошь. Еды и фуражу мало. Пройти там нелегко даже с небольшим караваном, не то что армию вести. Успешно с такой дорогой не повоюешь, и англичане про то знают. Опять же война серебро каждый день ест, а даст ли золото в конце, кто знает? А вот дорожка железная, через всю Сибирь проложенная, - дело другое. Вложишь, конечно, в строительство много - как же иначе, но потом уже она тебя кормить начнёт. А кто с неё добро наживать будет? Рассея... это ж понимать надо. Не-ет, англичане быстрого и неподконтрольного им пути из Китая в Европы не допустят. Виданное ли дело: им вокруг Африк суда гонять приходится, а мы здесь, с дорогой напрямки, жировать станем. Да они всё сделают, чтоб тому помешать. И войной пригрозить не забудут. Этой-то заковыки и боятся у нас в верхах.
"Ну, скоро нагличане Суэцкий канал оседлают, и затраты на транспорт у них существенно снизятся, - подумалось мне. - Спадёт и острота проблем с дорогами в Сибири." Хотя... как бы Англия ни снижала свои расходы, она всё равно будет резко против улучшения связей России с Китаем.