— Ну? — поднял он взгляд на Олега и сплюнул.
— Нам нужно попасть в город, — ответил тот. — Может, мы могли бы, взамен на проезд через ваши прекрасные ворота, как-то помочь караульной службе славного Швацвальда?
— Может.
Олег выгреб из кармана горсть монет и протянул их стражнику.
Украшенная шрамами бровь под козырьком шапеля чуть приподнялась. Взгляд презрительно прищуренных глаз оторвался от оскорбляющей его горсти медяков и поравнялся с глазами Олега.
— Хе, — только и вырвалось из скривившегося рта.
Стражник развернулся и зашагал назад, к воротам.
— Постой, — окликнул Олег. — Это не всё, что мы можем предложить.
— Плохая идея, — дёрнул его за рукав Ларс.
— Успокойся, он этого и ждёт.
Стражник действительно остановился и нехотя вернулся к телеге, словно оказывая огромную услугу просителям.
— Я слушаю.
Олег сунул руку за пазуху и, не доставая кошеля, выудил из него одну душу, после чего продемонстрировал её, зажав между большим и указательным пальцем.
Скучающий взгляд стражника моментально оживился, сонные глаза заблестели, уставившись на антрацитово-чёрную бусину.
— Пять, — вымолвил он, певучи.
— Довольно будет и одной, — ощутил вдруг Олег собственную деловую хватку.
— Но я-то не один. Парням тоже отстегнуть надо.
— Но вас не пятеро. Вас двое. Я — так и быть — добавлю ещё одну.
— Накинь к тому ещё две и по рукам.
— Нет.
— Одну, — скрипнул зубами стражник, и Олег заметил, как у неумолимого хранителя городских врат дрожат губы.
— Я дам две. Либо бери, либо мы найдём более сговорчивых, на других воротах.
— Они хотя бы чистые?
— Как альпийский снег, — ввернул Жером.
Стражник бросил на него короткий непонимающий взгляд и, сглотнув, кивнул:
— Ладно. Я сейчас.
Спустя минуту, после того, как алчный блюститель порядка бегом скрылся за дверью, ворота Швацвальда распахнулись.
Глава 11. Добрый приятель
Ночной Швацвальд встретил гостей пустыми улочками и затворёнными ставнями. Дариус, громко цокая копытами по мостовой, катил телегу меж тёмных домов с остроконечными крышами и ажурными флюгерами, поскрипывающими на ветру. Редкие прохожие, кутаясь в плащи, спешили скрыться в проулках. Даже городская стража, казалось, нервничает, совершая обход. Будто сама тьма, опустившаяся на спящий Швацвальд, таит опасность, и неизъяснимое зло кроется за углом.
Из неохотных и сбивчивых разъяснений взяточника на воротах Олег составил в голове схему проезда, по которой и направлял Дариуса минут двадцать... пока, наконец, не был вынужден признать, что заплутал в хитросплетении извилистых улочек.
— Я же говорил, что нужно держаться правее, — ворчал Дик, пытаясь разглядеть данные стражниками ориентиры.