С нарочитой веселостью она произнесла:
— Дядя Леша-то? Да потому что у него была целая куча важных дел, и он не успел на последнюю электричку. Это мы, бездельники, сидим с тобой дома и бьем баклуши.
— Баклуши — это что? — спросил Артем, и Альбина, радуясь, что сумела увести разговор в сторону от опасной темы, принялась многословно объяснять:
— Баклуши — это чурочки такие, маленькие. Если полено разбить на мелкие части, получатся эти самые баклуши. Поэтому и говорят — бить баклуши, то есть заниматься пустым делом.
— A-а, понятно. А почему тогда он не приехал на первой?
— Что?
— Если он опоздал на последнюю электричку, мог бы приехать на первой. Или на второй, или на третьей…
Альбина не нашлась сразу что ответить, и Тема, глядя на нее большими серыми глазами, промолвил тихим, почти безжизненным голосом:
— Я знаю. Он никогда больше не приедет. Зачем ему мы?
Она открыла рот, чтобы возразить, напомнить про «важные дела», но мальчик уже выскочил во двор. В окно было видно, как он с задумчивым видом бродит вдоль грядок, заложив руки в карманы.
Может, Артем прав? Алексей не похож на человека, который до конца своих дней собирается прозябать в маленькой сторожке, спрятанной в лесу. Зачем сильному, энергичному, деятельному мужчине сидеть тут, возле нее, совершенно чужой женщины? И зачем ему чужой ребенок, одинокий, никому, кроме Альбины, не нужный? Он ведь сам говорил…
Она убрала посуду в буфет и вернулась в комнату. Достала со шкафа коробки с цветами и стала их рассматривать. Но работать не хотелось. Альбина вынула коллаж и посмотрела на него. Окрашенные искусственными красителями лепестки и травы вдруг показались ей блеклыми, скучными, некрасивыми, такими же унылыми, как эта убогая комната. Такими же, как и вся ее никчемная, несчастная, никому не нужная жизнь.
Пришла тетя Нюра. Сказала, что завтра обещала приехать Татьяна, потом принялась рассказывать что-то про дачников, которые два дня назад едва не спалили дом. Но Альбина ее почти не слушала и, чтобы не обидеть, кивала и поддакивала немного невпопад, а когда Максимилиановна, наконец, ушла, даже обрадовалась. Сейчас ей не хотелось никого видеть, никого слышать. Никого, кроме одного-единственного человека.
На кухне что-то звякнуло. Она пошла туда и увидела нож на полу. Это озорник Уголек, запрыгнув на стол, сбросил забытый ею инструмент вниз.
Альбина наклонилась, чтобы поднять его, и тут ее словно огнем обожгло. Медленно опускаясь на табуретку, она почувствовала, как от лица отхлынула кровь. Страшная догадка вдруг посетила ее.