Он покосился испуганно на своего спутника, но тот, похоже, не обиделся и улыбнулся ободряюще. Успокоенный, Артем с жаром пообещал:
— Я обязательно приду завтра. Прямо с утра. Можно?
— Конечно. Приходи с утра. Буду ждать. Ты запомнил дорогу?
— Ага. Я всегда запоминаю дорогу. Дедушка научил.
Они распрощались, и Тема, припрыгивая, побежал по тропинке. На душе у него было светло и радостно. Он был сыт, и у него появился новый друг. И как все-таки здорово, что он нашел в лесу этот домик и что завтра они будут стрелять по банкам!
Конечно, в голову ребенка закрадывалось подозрение, что его знакомый — человек, а не сказочное существо, слишком уж по-человечески он себя вел. Однако такая мысль показалась Артему скучной, и он решил, что если бородатый сам признался, что он леший, значит, так оно и есть на самом деле и нечего сомневаться. Хотя какая разница, кто он, если они друзья и будут завтра стрелять из настоящего ружья.
Тема был счастлив, но его друг, похоже, испытывал несколько иные чувства. Когда мальчик повернулся к нему спиной, улыбка сползла с его лица. Провожая ребенка долгим пристальным взглядом, он достал сигарету, зажигалку и закурил. Когда синяя курточка окончательно скрылась за деревьями, бородатый покачал головой, резко развернулся и, попыхивая сигаретой, медленно побрел назад, к своей сказочной избушке.
Артем, страшно довольный, спешил вприпрыжку к Альбине, желая рассказать ей об удивительной встрече в утреннем лесу. Он не переставая думал о новом знакомце и мечтал, чтобы скорее наступило завтра, когда Леший научит его стрелять по банкам. Никогда еще в своей жизни он не держал в руках настоящего ружья, но был уверен, что у него должно хорошо получиться.
Почти у самого Альбининого дома ему снова вспомнился разговор в избушке. В памяти всплыло бородатое лицо, улыбка, спрятанная в усах, и чуть прищуренные серые глаза. Это лицо и эти глаза показались ему знакомым, и теперь, расставшись с Лешим, Тема сообразил, что видел своего нового друга и раньше. Но где? Такая мысль почему-то обеспокоила его, он даже приостановился и нахмурился, пытаясь вспомнить. Где он мог встречать его? Может быть, в магазине? Наверное. А может быть, на почте, куда он недавно заходил с кем-то из своих деревенских приятелей?
Разрешив для себя эту важную проблему, мальчик мгновенно успокоился, шагнул к калитке, открыл ее. Он горел желанием поскорее взять на руки котенка и поделиться с Альбиной своими впечатлениями от этого поистине сказочного приключения.
Возле маленькой избушки, запрятанной в глубине леса, стояли двое леших и мирно беседовали. Впрочем, один из них нисколько не походил на лохматого лесовика из небылиц, которыми так любили потчевать друг друга наши доверчивые предки. Смуглые его щеки были чисто выбриты, седеющие волосы коротко подстрижены, да и одет он был в приличный цивильный костюм. Длинный шрам, тянущийся от уголка глаза к подбородку, придавал его лицу мужественность, с которой мало вязались небесного оттенка голубые глаза, щурившиеся от солнечного света, пробивавшегося сквозь пушистые еловые лапы. Человек со шрамом выглядел довольным, будто сытый кот, привыкший купаться в хозяйской заботе. Второй из этого дуэта, уже знакомый нам по рассказам Артемки дяденька Леший, крутил в руках незажженную сигарету и смотрел на нее так, словно впервые видел.