— Проклятье! — пробормотал взбешенный Демайтер.
Сыщик стоял напротив, опустив руки и сжав кулаки. Хороший ход — убедить противника, что раз в жизни и королевская ищейка может сыграть в открытую.
— Ты помешал операции по задержанию государственного преступника особой важности, — заговорил он чуть громче, чем требовалось. — Ты напал на мага королевского клана. Я вынужден задержать тебя, стражник. Именем короля Аканора и во благо королевства!
«Высшая ступень, — подумал Демайтер, ощутив в груди неприятный холодок, — только ищейки высшего уровня тратят время на церемонное приветствие. Могут себе позволить»…
— У нас разные представления о благе королевства, — он постарался вложить в слова весь сарказм, на который был способен.
— Могу ли я расценить этот ответ как отказ? — осведомился противник.
Демайтер покосился на разлагающийся под ногами труп пилота, на котором истлевали остатки белоснежной когда-то рубашки и форменных брюк. «Талантливым рулевым ты был, если смог провести крылатую машину через добрый десяток туманных проходов. Не твоя вина, что отсюда нет выхода… В крайнем случае, у меня будет неплохая компания в посмертии». Магический рисунок Асианы еще угадывался на расползающихся мышцах. Тошнотворно тянуло мертвечиной. Весьма поучительное зрелище для того, кто собрался драться насмерть с королевской ищейкой.
— Это он и есть.
Глаза Демайтера налились ртутным блеском. Противники начали плавное движение по кругу, изучая чужие шаги и позы. Прежде застывший, воздух осколка заструился вокруг. Захваченная магическим танцем листва заплясала, ветви деревьев начали упруго выгибаться и вздрагивать, словно от порывов ветра, который дул во все стороны. Заклятие-сеть, стремясь опутать стражника, ударилось в его плащ и рассыпалось снопом искр. Проба сил впечатляла, но оба противника прекрасно понимали, что бесконечно черпать энергию для магических священнодействий на этом огрызке истинного мира, оторванном от Великой оси, просто неоткуда.
— Мой клан долго и безуспешно разыскивал тебя, Диам-Ай-Тер, — сказал сыщик, — среди верховных ищеек не было единого мнения, доставить тебя живым или мертвым. Лично я считал, что твоя вина не вызывает сомнений и мертвым ты нам будешь полезнее.
Завороженный великосветской беседой и навязанным ритмом, Демайтер чуть не пропустил момент, когда сыщик стремительно нагнулся. Точно в кабацкой драке, он выдернул из-за голенища и метнул в стражника остро отточенный кинжал. Демайтер едва успел отшатнуться. Лезвие со свистом рассекло воздух около уха.
Противник, ничуть не огорченный неудачей, стряхнул с ладони пригоршню стальных звездочек. Каждая разделилась на две, и еще на две, и еще… Вверх взлетел жужжащий рой, вынуждая Демайтера уйти в глухую оборону. Но ищеек обучали заклятиям нейтрализации. И обучали на совесть! Противник рвал и рушил защиту чужого клана так, словно сам был стражником и знал все тонкости бесконтактного удержания. Силы уходили в пустоту, магические щиты разваливались под натиском роя.