244 год до Р.Х.
Империя Маурьев, Древняя Индия
Сурасен смахнул пот со лба. В течение нескольких часов они продирались через джунгли. Стоял сезон муссонов и влажность была удушающей. Вокруг его головы кружились комары и мошки, то и дело, попадая в глаза и уши. Сурасен тяжело вздохнул, когда понял, что путь дальше продолжится по плавно уходящему вверх склону.
Кругом был сплошной лес. Последние часы заросли становились все гуще и гуще. Сурасену казалось, что лес и его обитатели затаили дыхание, внимательно наблюдая за тем, что случится, когда он достигнет цели своего путешествия.
— Там, — неожиданно произнес проводник из местных, указывая на плотно стоящие деревья, густо поросшие листвой.
Сурасен поднял руку и воины, сопровождавшие его, остановились.
— Стойте здесь и ждите меня.
— Мой господин, — в голосе командующего отряда воинов было сомнение. — Не опасно ли тебе идти туда в одиночестве?
— Это будет совершенно безопасно, — уверенно ответил Сурасен. — Но если я не вернусь через нади — отправишься следом за мной.
Сказав так, он шагнул вперед, раздвигая занавеси из листьев, ветвей и лиан. Ему открылся овраг, который плавно уходил куда-то вниз, теряясь среди обильной растительности. Сурасен глубоко вздохнул и стал спускаться по оврагу. Густая пелена лиан скрыла его от взоров оставшихся людей.
С обнаженным мечом, он медленно шел вперед, протискиваясь между деревьями, ступая по ковру опавших листьев. Здесь было гораздо темнее, чем в остальной части леса. Сурасен посмотрел вверх и понял причину такого мрака. Сквозь деревья были видны очертания скалы, которая отбрасывала тень на эту часть джунглей. Он продолжил свой путь и добрался до подножия горы, упершись в ту самую скалу.
Волнение охватило Сурасена, когда он увидел между горой и скалой расщелину, ведущую куда-то в темноту. Она была достаточно широкой для того, что бы человек смог боком пройти в ее зияющую черноту. Сурасен пристально вгляделся в кромешную тьму отверстия, но ничего не смог там разглядеть.
Крепко сжав меч, он вошел в темноту, рукой и клинком нащупывая дорогу. Он очутился в узком проходе, стен которого касался плечами. Медленно двигаясь по проходу, Сурасен старался игнорировать одолевающее его чувство страха, он пытался не думать о том, что идет вглубь горы, а над ним нависла груда камней и скал. В какой-то момент он перестал плечами задевать за стены и понял, что ход расширяется. Затем тусклый свет разогнал тьму вокруг него, как будто солнечные лучи смогли пробиться сюда сквозь толщу скал.