* * *
Ветки больно хлестали по лицу. Яркая, с кровавыми подтёками луна словно смеялась с небес, тенями преобразуя знакомый лес в непроходимую чащу. Страх всё сильнее обволакивал душу. Страх не за себя — за малышку. Ноги начали заплетаться, в боку кололо, дыхание прерывалось. Нестерпимо хотелось остановиться и отдышаться. Нельзя! Шаршане не отстают.
Милава запнулась об кочку, покачнулась, но равновесие удержала и, прижимая родной свёрток к груди, побежала дальше.
Впереди среди деревьев показался просвет. Милава выскочила на поляну и в ужасе застыла. Она не успела. Из темноты окружающих кустов светились красные глаза вампиров — слуг Повелителя. За спиной раздался шорох. Она быстро обернулась и попятилась.
На поляну из-за деревьев выходил Карашан дельшан Шаршан. На красивом лице играла торжествующая усмешка. Длинные волосы развевались, словно чёрные крылья демонов, и не скрывали удлинённые уши. Но Милаву больше испугал не убийца её мужа, а вид следующего за ним десятилетнего мальчика, Алекшана. Обычно озорные темные глаза сейчас смотрели холодно и бесстрастно.
Милава застыла.
— Алек? — тихо выдохнула она. Мальчик никак не отреагировал, продолжая безразлично смотреть на неё. Милава подняла взгляд на Повелителя и требовательно, пытаясь скрыть ужас, спросила: — Карашан, что ты сделал с ним?
— Странно, не так ли? — холодно усмехнулся Карашан. — Кровь эльфа и вампира, смешиваясь, дают интересный магический эффект. Не знала? — и, не дожидаясь ответа, потребовал: — Отдай младенца!
Милава замотала головой:
— Ни за что! — снова попятилась.
— Заберите, — приказал Карашан, даже не шевельнувшись.
Из темноты выступили бледные вампиры со стеклянными бездушными глазами. Да откуда у них взяться душе? Горные эльфы не боги, чтобы наделить ею.
Вампиры наступали на Милаву со всех сторон, круг сужался. И как бы крепко она не прижимала свёрток к себе, его вырвали из рук.
— Не-ет! — закричала Милава, но схватившие её вампиры не давали даже шевельнуться.
Карашан с торжествующей усмешкой забрал ребёнка у своего слуги и помрачнел. Быстро распеленал свёрток, выругался и бросил на землю завернутый в пелёнку чурбак.
Милава с победной улыбкой встретила яростный взгляд Карашана. Она перехитрила его! И даже вампиры с их эмпатическими способностями ничего не почуяли.
Карашан на миг исчез из виду и появился прямо перед Милавой. Угрожающе нависнув, прорычал:
— Где она?
— Там, где ты её не найдёшь!
— Ты…
Пощечина заставила её пошатнуться и прижать ладонь к горящей щеке. Милава с ненавистью глянула на убийцу:
— Ну, так убей! Чего ждёшь?!