Вышагивая по длинному коридору, ведущему в парадный зал для приёмов, услышала позади себя топот. Обернулась. Эмин так стремился меня догнать, что бежал. Знала бы, что припозднюсь не только я, пришла бы ровно к назначенному времени. Мы поравнялись, и Эмин попытался меня приобнять, но получив шлепок по руке и красноречивый взгляд, обещающий куда более радикальные меры, братца устроило и просто идти рядом.
— Скучная ты, под стать унылому платью, — упрекнул Эмин и, мечтательно закатив глаза, добавил: — А вместе мы могли бы так славно веселиться.
— Зная твою манеру одеваться, посчитала своим долгом, разбавить на Славийских чрезмерное количество рюш, кружев и прочих украшений, которыми ты так щедро обвешан, простым нарядом, — парировала я.
Эмин уже открыл рот, чтобы ввернуть ответную колкость, да не успел: лакей распахнул перед нами створки дверей, и на нас уставилась, по меньшей мере, дюжина пар глаз.
В зале за пышущим изобилием столом, судя по виду, собралась богатая знать. Отметила — третья часть присутствующих — женского пола, что, по крайней мере, удивительно: посещать Славийских с женами, дочерьми и сестрами со стародавних времён считалось дурным тоном, и подобный визит мог скомпрометировать любую, даже самую благопристойную даму.
«В чем дело?» — подумала я, и странности продолжились.
— Таис! — довольно выкрикнул Крис.
Когда это он в обход дражайшего сыночка первой приветствовал меня?
Крис поднялся с кресла, обошел стол и, взяв меня под руку, усадил по правую руку от себя.
Все взгляды направлены исключительно на мою персону. На Славийских так не смотрят! Никакого тебе презрения, высокомерия или откровенной вражды, одно сплошное восхищение, причём получала я его не только от мужчин, но и от их дам.
Крис, с присущим ему ораторским мастерством, первую половину ужина посвятил хвалебной оде в честь меня, вторая же половина также состояла из оглашения достоинств, но уже не моих, а присутствующих молодых и не очень молодых мужчин.
Что происходит, нетрудно догадаться — дядюшка жениха мне подыскивает. Только планам его не суждено сбыться: замуж я не стремлюсь, а если передумаю, обойдусь без посторонней помощи и кандидата выберу сама.
А сейчас извлеку для себя выгоду. Рано или поздно Крис отпустит меня, и если хочу войти в достойное общество, то должна вести себя, как и подобает девушке моего положения — быть приветливой, мило улыбаться, охотно отвечать на вопросы, задавать свои. Чем я и собираюсь заниматься на протяжении всего вечера.
Хозяин замка и его гости вдоволь полакомились блюдами умелого повара и, под занавес, оставалось лишь выпить кофе и разойтись. Створки дверей распахнулись, и чопорный лакей, низко поклонившись, пригласил всех пройти в малую гостиную. Пока кавалеры галантно усаживали своих великосветских дам, к Крису подошёл секретарь, и тот, вынужденно отойдя с ним в сторону, покинул гостей. Чем я незамедлительно и воспользовалась.