— До Урала гнать будут! — сказал он. — Большую силу немец набрал!
Колонна шла на Мариновку, потом на Кривую Музгу и дальше — на Морозовскую. И все пешком, пешком, пешком. Теперь уже Витьке казалось, что они будут идти вечность. Есть было нечего, братик Валерка быстро ослаб, и его везли на тележке со скарбом, которую катили по очереди, пока хватало сил. Хорошо еще местные жители помогали — давали что бог послал.
В Нижнем Чиру, куда сталинградцы пришли, оказался пересыльный пункт. Немцы огородили территорию колючей проволокой и вопросы с расселением решали просто: молодые — налево, женщины, старики и дети — направо. Молодых парней и бездетных женщин из лагеря куда-то сразу отправляли, и Витька уже понимал, что там, куда их увозят, отправленным людям вряд ли будет лучше.
В Кривой Музге семья Быченко прожила до морозов.
С первыми морозами всех оставшихся в живых погрузили в грузовые вагоны.
Выгрузили их в Белой Калитве.
До войны Витька несколько раз с восторгом смотрел фильм «Если завтра война». Теперь, когда это завтра наступило, он вдруг понял, что война — это мыльный пузырь, в центре которого живут пустота и отчаяние.
Дежурный встал ему навстречу, на ходу надевая фуражку.
— Начальник нужен, — сказал Вовченко. — Дело срочное.
Дежурный сел, без особого любопытства оглядел гостя.
Вовченко был одет привычно, ничто в нем не вызвало интереса дежурного.
— А по какому вопросу? — спросил дежурный.
— По личному, — сказал Вовченко и ни капельки не покривил душой.
Дежурный махнул рукой.
— Нет начальника, — сказал он. — Спать он ушел. Иван Степанович несколько дней не спал, устал шибко. Часа через три приходи.
— Я ждать не могу. — Вовченко тревожила и забавляла ситуация. — Он мне срочно нужен.
— Не буду я его будить по каждому пустяку, — сказал дежурный сердито. — Завтра приходите, с утра. Не горит!
— Черт, — Вовченко растерянно огляделся. — А где у вас сельсовет?
— По другую сторону улицы, — сказал дежурный и показал рукой. — Туда пойдешь, аккурат напротив пожарки будет.
Пожарная часть выделялась башенкой на кирпичном основании. На вышке никого не было, только под порывами ветра временами оживал колокол, ботало негромко позвякивало о металл. Во дворе пофыркивали лошади, краснела помпа на телеге рядом с бочкой воды. Два пожарника играли в карты.
Сельсовет был открыт, но едва Вовченко вошел внутрь, полный мужчина в соломенной шляпе и рубашке с короткими рукавами начал теснить его на выход.
— Некогда, некогда, — нетерпеливо повторял он. — В Бочаровку еду. Завтра все вопросы, завтра!