Однако долго так продолжаться не могло. Сил у не тренированного в этой области Овечкина было маловато. Все четверо понеслись на предельной скорости, рискуя не рассчитать расстояние и не вписаться в очередной поворот, и как раз тогда, когда сознание у него стало окончательно мутиться, узкий проход завершился сравнительно просторным провалом, дна у которого как будто не было вовсе. Они вылетели на открытое место, Хорас решительно устремился вниз, в бездну, и приземлился на выступе, где места хватало ровно на четверых человек. Они метнулись следом за ним и встали на ноги на тесной площадке уже в своем настоящем обличье.
Овечкин без сил привалился к стене. Ноги и руки дрожали, глаза не видели вовсе ничего, в ушах звенело, а сердце билось, как проклятое, в самом горле, не давая дышать. Но он вновь стал самим собой, Михаилом Анатольевичем Овечкиным, библиотекарем из Санкт-Петербурга, тридцати пяти лет отроду, и это было так прекрасно, что впервые в жизни он был счастлив оттого, что является именно тем, кто есть, и простил себе разом все былые грехи.
Сквозь шум в ушах до него донесся голос Хораса:
– Ждите меня здесь.
Вслед за тем демон с треском обрушился с площадки вниз, в пропасть. Овечкин открыл глаза и увидел слабое янтарное мерцание, исходившее от саламандры. Пэк сидел перед ним на задних лапах, вытянувшись во всю длину своего огненного тельца, и с беспокойством заглядывал снизу в лицо.
– Очухался? – заботливо спросил он.
Овечкин кивнул. Ноги, правда, не очень держали его, и он соскользнул по стене на пол и опустился на корточки.
Ловчий стоял на краю площадки, глядя в кромешную тьму провала.
– Надеюсь, этот бездельник не задумал сыграть с нами злую шутку, – сурово сказал он, ни к кому не обращаясь. – Самим нам отсюда не выбраться.
Михаил Анатольевич хотел запротестовать – он верил Хорасу, но сил у него не было даже на то, чтобы открыть рот.
– Он вернется, – сказал Пэк. – Что ты! Наш Овечкин – парень не промах. Нашел, на какой струнке сыграть!
«Наш…» Михаилу Анатольевичу стало смешно и вместе с тем удивительно приятно на душе. Неужели и он сделался для них своим? По телу разлилось тепло, он обнаружил, что слабость отступает и силы возвращаются. Будто и не было никакого трудного перелета в чужом обличье!
Ловчий между тем достал свою волшебную флягу, и все трое сделали по глотку, после чего Овечкин почувствовал себя и вовсе готовым к дальнейшим подвигам и даже поднялся на ноги.
Он осторожно подошел к краю и заглянул вниз. Ничего не было видно, кроме кромешной тьмы. Но где-то там, в неизмеримой глубине и мраке нарождался звук, похожий на свист крыльев, и звук этот постепенно приближался.