Когда минутная стрелка отползла на цифру девять, Этелька вспорхнула с насиженной ветки, светлячком скользнула в щёлочку. И едва не попала в зубцы шестерней. Этелька метнулась к стене, перевела дыхание и прислушалась. Если снаружи эфир дрожал от человеческих мыслей, мечтаний и желаний, то здесь, за жёлтым стеклом главных часов Кулеша, царила тишина, какая бывает в сильный снегопад. От этой тишины звенело в ушах и хотелось плакать — страшно!
Размеренно грохотал часовой механизм. Стучал маятник, скрипели цепи. Узкий мостик покачивался на старых цепях и по спирали спускался вдоль стен к основанию башни. Сгорбившись за механизмом, ворчал часовщик. Вокруг него сосредоточилась тишина. Он был её источником…
Этелька опустилась на шаткий помост и с неохотой добавила себе роста. Редко-редко ей доводилось лицом к лицу беседовать с людьми. Сердце колотилось в горле, мешая словам.
— Чего явилась? — тут же прозвучал вопрос. Голос часовщика пощёлкивал, как старая шестерня.
— Я… — Этелька прокашлялась. — Пан Яцек…
— Я знаю, кто я, — резко перебил её часовщик. — А что ты, милочка, здесь делаешь? Кажется, я задал простой вопрос. Кто ты такая и зачем явилась?
— Этелька, — неохотно ответила фея и приосанилась. — Воплощаю мечты и желания жителей Кулеша.
— Фея, значит. Милое имечко. Чего ко мне-то припёрлась?
Часовщик упёр руки в поясницу и, крякнув, разогнулся. Теперь он смотрел прямо в глаза, и Этелька почувствовала, что падает — в серый холод, в пустоту без дна. От страха закружилась голова, и фея схватилась за тугую цепь.
— Чтобы исполнить желание, — твёрдо ответила она, совладав с голосом.
— Желание? Пустое сотрясание воздуха. — Старик переложил в руках увесистый гаечный ключ. — Что толку с него?
Этелька оторопело замерла — в горле словно жаба раздулась. Слова никак не желали строиться в страстную речь. В голове стучало от разочарования, страха. И злости.
— У каждого должны быть мечты! — возмутилась Этелька. Слова часовщика зазвенели в ушах — да как он может так говорить?!
— Проще, милочка, не испрашивать у Неба падающих звёзд или фей, а ручками-ручками. — Пан Яцек вновь согнулся, приладил ключ и надавил на рычаг. — Все эти желания, мечты — глупость, — продолжил он, не отрываясь от дела. — Не исполняются.
— Неправда! — на глаза феи готовы были навернуться слёзы.
— Да ну? Знаю я вашу братию. Летаете тут и там. Видел — падающие звёзды, да. Горожане треплются о высших силах, волшебстве… — Часовщик глубоко вздохнул, — но весь этот звон — пустота.
— Нет… — сквозь злые слёзы прошептала Этелька. — Неправда! Желания всегда исполняются! Все знают об этом. Все! Поймите, мне