– Будем тут сидеть, пока он не явится, – твердо ответил Хойт.
– А если он не придет? – спросил другой боец из отряда Хойта – Цицерон О’Мэлли по кличке «Девятипалый». Он обожал алкоголь и поэтому свое прозвище заработал весьма предсказуемым способом: однажды, напившись, он стал играть с пистолетом и отстрелил себе палец на ноге.
– Он придет, – ответил Хойт и подумал: «Пусть только попробует не прийти».
Хойт, как и шестеро, которых он привел с собой, был вооружен до зубов. «Мэлу Рейнольдсу достать пушку – что тебе почесаться, – сказал ему Бэджер. – Если что не по нему, он сразу стреляет, без вопросов. На встречу возьми с собой побольше людей, да таких, у кого оружие на крупного зверя и кто не дрогнет под пулями. Лично я делаю именно так».
Вдруг издали донеслось негромкое жужжание – звук реактивного двигателя.
– Наконец-то, мать твою, – пробормотал он и прибавил громче, обращаясь к своим людям: – Парни, внимание. У нас гости. Если не облажаемся, то уже через час будем пить виски у Мамы Розы.
«Мул» летел по пустынным равнинам к назначенному месту встречи.
Им управляла Зои; Мэл сидел впереди рядом с ней, а Джейн – на заднем сиденье. Все трое надели большие очки-«консервы», защищавшие от ветра, который бил им прямо в лицо. Мэл чувствовал, как пыль запекается у него в ноздрях.
– Что мы вообще знаем об этом Хойте Кестлере? – спросила Зои.
– За него поручился Бэджер, – ответил Мэл.
– Значит, парень мне уже не по душе, – сказал Джейн.
– Он всю свою жизнь пробыл здесь, на Кентербери. Считает себя воротилой, но на самом деле он просто посредник. Работает со всеми подряд, но в связях с Альянсом не замечен.
– Не густо.
Пока Мэл боролся с искушением поковырять в носу, Джейн предался этому занятию бесстыдно и с энтузиазмом.
– А груз? – спросил Мэл.
– Насчет груза Бэджер темнил. «Аппарат», – так он сказал.
– Когда Бэджер темнит, у меня прямо… – начала было Зои.
– Мошонка съеживается? – вставил Джейн.
– Я собиралась сказать «холодок по коже», ну да о вкусах не спорят.
– У меня тоже, – подтвердил Мэл. – И мошонка, и холодок. А когда я на него поднажал, он так ухмыльнулся, словно мне об этой штуке лучше не знать.
– «Аппарат»? И больше он ничего не сказал? Даже не намекнул? – спросила Зои.
– Не-а. Но он очень волновался, а это говорит о многом. Похоже, вещь эта краденая и дорогая, и Бэджер до сих пор не может поверить, что она попала в его жадные лапы. Думаю, что все участники этой сделки заработают целое состояние.
– Ага, – согласился Джейн. – Жаль, что мы не в их числе.
– Мы получим стандартный гонорар, – ответил Мэл. – Этого достаточно.