— Спасибо, что приняла контракт, - сказал я, — чувствую себя более уверенно, зная, что ты пойдешь с нами.
Сказанное было верно только частично. Присутствие Кандары обычно заставляло чувствовать меня не в своей тарелке — я слишком хорошо знал, сколько человек она устранила за свою карьеру.
— Мне вот что интересно, — сказала она, — неужели в службе безопасности Сопряжения настолько мало людей, что приходится нанимать сторонних специалистов?
— Всё верно. Нам нужен кто-то, способный посмотреть на проблему со стороны.
— Звучит заманчиво, Феритон.
— Боссу требуется защита, серьезная защита. Мои ребята привыкли иметь дело с известными неизвестными угрозами, понимаешь? А эта экспедиция ... она другая. Найденный нами артефакт совершенно чужд.
— Я тебя услышала. Это Оликс?
— Без понятия. Совершенно без понятия.
— Я заинтересована. И польщена, — тут легкая улыбка приподняла кончики её губ, — Можешь сказать, почему выбор пал на меня?
— Репутация, — соврал я, — просто ты лучшая.
— Чушь собачья.
— Шутки в сторону. Мы должны держать это в тайне даже от своих: три других человека, идущие с нами, представляют некоторые серьезные политические группы. Поэтому я и обратился к кому-то с реальным опытом скрытых миссий.
— Вы обеспокоены тем, что конкуренты узнают о том, куда мы направляемся? Какой же артефакт вы нашли?
— Не могу сказать, пока мы не выдвинемся.
— Вы получаете свои технологии изучая чужие образцы? Вот поэтому ты беспокоишься о соперниках?
— Речь идет не о новых технологиях и переделе рынка. Проблема много больше и серьёзней.
— Хм? — Кандара вопросительно приподняла бровь.
— Вы получите всю информацию, после согласия участвовать, Кандара. Это же общие правила.
— Ладно, признаю, это разумная стратегия сдерживания утечек. Но мне нужно знать: вы готовитесь к враждебному противодействию?
— Нет. Или, по крайней мере, пока. Вот поэтому мы и обратились к Вам. Мы не знаем что нас ожидает, поэтому нам и потребовался специалист, одинаково компетентный во многих областях. Способный ответить на любой вызов.
— Ах, ты просто мне льстишь.
— Ну и последняя вишенка на торте — основная причина, почему мы с тобой проводим эту встречу, прежде чем я познакомлю тебя с остальной частью команды.
— Ну вот и ложка дёгтя…
— Мы связанны протоколом первого контакта. Некоторые пункты в нём очень жесткие, но с «Комитетом обороны Земли» не спорят. На протяжении этой миссии мы будем полностью изолированными. С этим еще не сталкивался ни один из нас. Мы привыкли к тому что, вне зависимости от того, какое бедствие нас поразит, мы всегда сможет позвать на помощь из любой точки, в которой оказались. И, что важно, помощь незамедлительно придет. Каждый из нас строит свою стратегию выживания, зная, что аварийная команда всегда находится в двух минутах ходьбы. Этого достаточно. Я считаю это слабостью, особенно в этой ситуации. Если в нашей миссии что-то пойдет не так, мы окажемся связанными протоколом первого контакта, разработанным «Комитетом обороны Земли» Понимаешь, к чему я клоню?